– Боюсь, не только «на камнях», но даже «под камнями», – вздохнул Хеорт. – Торчать перед посудинами этих змеюк – благодарю покорно! Придётся заклятиями яму на пирсе вырыть и там засесть.
– А как же мы твоего Хисса-то за шкирку возьмём? – удивился гном. – Что мы из-под тех камней увидим?
– Вот тут-то нам без Эльтары не обойтись, – вздохнул юный сын Снежного Мага. – Без Дозорного Заклинания – никак. Конечно, пара их змеиных девок, да ещё заголённых, – и Хисс к тебе сам примчится, только пыль столбом стоять будет. Но чего нет, того нет…
– Почему же это «нет»? – внезапно послышался голос волшебницы. Эльтара стояла на пороге их комнаты, небрежно опершись о притолоку. Двалин аж подскочил – он самолично запер дверь на засов… – Почему же «нет»? – повторила волшебница. – Всё у нас есть. Точнее, будет. Вот он, – изящный тонкий пальчик указал на растерявшегося Двалина, – вот он-то у нас и будет заголённой змеиной девкой… Уж я постараюсь!
– Что-о?!! – заорал гном, приходя в себя. – Я – девкой змеиной?! Чтобы меня этот ваш Хисс, значит, того-этого…
– Не беспокойся, – уголки тонких губ волшебницы чуть дрогнули от сдерживаемого смеха. – Никакого «того-этого» Хисс проделать уже не сумеет. Потому что мы возьмём его за жабры прежде, чем он успеет даже позвать свою змеиную маму! – Лицо Эльтары приняло свирепое выражение.
– Ни за что. Хоть режь меня на этом самом месте. – Двалин скрестил руки на груди и отвернулся. – А почему бы, кстати, Хеорту змеёй чуток не побыть? Не из-за тебя ли, парень, вся эта каша заварилась?!
Хеорт заметно побледнел.
– Он не подойдёт, – заметила Эльтара, критически оценив стройную фигуру юноши. – У этих змеев больше всего ценится… гм… ширина того, что пониже спины…
Двалин издал горлом странный звук и сжал кулаки. Лицо его напоминало в тот миг хорошо проваренную свёклу.
– Ну что ты обижаешься, чудак? – Эльтара ласково улыбнулась взбешённому гному. – Ведь это ж для пользы дела…
– Дела? – страшным голосом прорычал Двалин. – Чьего дела? Я этому Хиссу голову легко сверну, а прикидываться шлюшкой ихней змеиной, в воде бултыхаться!.. Да и сколько мне там болтаться, как живцу на крючке?! А другие змеюки, что, на меня и внимания не обратят?!
– Не обратят, – заверила Эльтара. – Уж об этом-то я позабочусь.
Гном опустил голову и яростно запыхтел.
– Нет! И не просите. Хватит с меня Эльстановых чар!..
– Эльстановых чар? – С лица молодой волшебницы мгновенно сбежала вся краска. – Погоди, ты сказал – чар Эльстана?!
– Ну да, – проворчал Двалин. – Забыла ты, что ли? Десять раз рассказывал… Почему мне домой-то нельзя, а?!
– Но если Эльстан… если его уже нет… то его чары должны перестать действовать! – почти выкрикнула Эльтара.
Двалин ошарашенно уставился на волшебницу.
– Стой-ка… стой… сейчас… я должна проверить… – лихорадочно бормотала девушка, совершая руками пассы с такой быстротой, что невозможно было различить отдельных движений. – Я должна проверить…
Двалин почувствовал внезапную головную боль. Одновременно заныли все до одной старые раны, залеченные по весне Эльстаном и Саатой. Глаза Эльтары впились в лицо гнома, губы её шевелились, Двалин смутно уловил задаваемый волшебницей кому-то один-единственный вопрос, уловил не слова, не общий даже их смысл, но интонацию, с которой этот вопрос задавался…
Наконец пытка кончилась. Двалин несколько раз встряхнул головой, отгоняя последние следы боли, и уставился на бледную как снег волшебницу.
– Ну что? Что узнала?
Губы молодой волшебницы сжались в скорбной гримасе.
– Я… Я не понимаю, – наконец выдохнула она. – Чары Эльстана и впрямь действуют, но… Наложившего их они уже не помнят. Я с таким ещё ни разу не сталкивалась.
Гном попытался было затеять более подробный разговор на эту тему, не без основания надеясь, что Эльтара, быть может, позабудет о своей идее использовать его, Двалина, как приманку для Хисса, но не тут-то было. Молодая волшебница очень быстро вновь овладела собой.
– Так, значит, решено. На Двалина накладываем заклятье. На тебя, Хеорт, тоже – будешь в воде рядом с гномом. Я остаюсь на берегу и, как только Хисс покажется, сразу же подсекаю…
Двалин заскрежетал зубами.
– Да чтоб мне под обвал попасть!.. Чтоб мне горна никогда не видеть, чтоб в Ашпаранге никогда не побывать!..
– Я сниму с тебя Эльстановы чары, не бойся, – ровным голосом сказала волшебница. – Раз уж ты не понимаешь, что Печать Вечного Короля надо отобрать у Хисса во что бы то ни стало, значит…
– Да понимаю я всё! – вскинулся Двалин, оскорблённый перспективой наёмничества до глубины души. – Просто… просто…
– Да никто ж тебя и не увидит, коротышка ты неразумный! – словно ребёнку, продолжала втолковывать гному Эльтара. – Никто тебя не увидит, кроме одного только Хисса! Никто даже не узнает, что гном решил в порту искупаться… А ты, Хеорт, будешь рядом. На тебя я наложу Заклятье Невидимости. Тебе только удержать Хисса несколько мгновений, пока я не подоспею…
После долгих уговоров, укоров и упрашиваний гном наконец согласился.
