С Банником обращались хорошо, куда лучше, чем правящие классы Калидара – или сослуживцы Банника – обходились с его нынешними хозяевами. Некоторые туземцы из «песчаного народа» использовались как разведчики или легкая кавалерия, но чистокровные люди – солдаты армейской группы – презирали их. А почему бы и нет? Разве сам Банник когда-либо относился к мутантам лучше?
Он снова вернулся мыслями к своей юности.
Возможно, заключение здесь – именно та судьба, которой он заслуживал. Тьма и забвение, неизбежная старость или болезнь – и бессмысленная смерть. Разве не был он одержим гордыней? Разве не жаждал он славы для себя, чтобы смыть свое бесчестье? Он должен был сосредоточиться на том, чтобы служить Императору, а не себе. В конце концов, у него были все возможности для этого. Гордость не была грехом, если способствовала службе, но если она отвлекала человека от святого дела Императора, то являлась тяжким прегрешением. А Банник надеялся пожать плоды службы для себя. Глупая мальчишеская жажда славы, он так и не избавился от нее.
Он застонал и стукнулся головой о стену.
«
Время шло. Он шагал туда-сюда по камере. Погрузившись в размышления, он ходил так какое-то время.
Вдруг дверь открылась. За нею стоял Брута со своими подчиненными, они выглядели испуганными.
- Если вы обещаете не сбегать, мы могли бы воспользоваться вашей помощью, - сказал мэр.
- А что случилось? – спросил Банник. – Вы решили внять моим доводам?
- Орки, - ответил Брута. – Вы единственный профессиональный солдат здесь. Не желаете применить свои навыки и помочь нам?
Банник пожал плечами.
- Это лучше, чем сидеть здесь, пока не кончится война.
- Хорошо, - Брута кивнул своим людям. Они положили на песок перед Банником его оружие и снаряжение. – Выходим через две минуты.
Голоса орков эхом гремели в туннеле. Всего зеленокожих было четырнадцать, они собрались вокруг тела шестиного животного, которое, как узнал Банник, называлось песчаной щукой – хищной псевдорептилией, на которую местные жители охотились ради мяса и для использования в качестве ездовых животных. Орки расположились лагерем между двумя песчаными горками, рядом со старым полотном железнодорожного пути. Здесь и там все еще были видны обломки монорельсовой железной дороги, наполовину засыпанные песком. Прошло уже шестьсот лет с тех пор, как по ней в последний раз ходили поезда.
Двое орков спорили, как лучше разделать тушу животного, другие смотрели на них, потом стали расходиться по своим делам. Двое из них взялись рубить стебли растений-животных для костра. Еще один орк, крупнее остальных, развлекался со своим огромным ножом, бросая его в неудачливый экземпляр калидарской фауны, распростертый на полу пещеры. Большой орк прорычал что-то низким грохочущим голосом. Один из споривших орков, вскинувшись, шагнул вперед, но его товарищ толкнул его в грудь и покачал головой. Большой орк-вожак рыкнул на них и засмеялся, после чего вернулся к своему жестокому развлечению.
- Проклятье, - прошептал Брута. Он, Банник, Олли и еще двое жителей городка мутантов прятались в камнях, подойдя к орочьему лагерю с тыла. Еще около двадцати мутантов ждали впереди в туннеле с другой стороны лагеря ксеносов. Олли, настоявший на том, чтобы сопровождать Банника, держал свою охотничью винтовку наизготовку.
- Если они здесь, - продолжал Брута, - значит, они уже подошли слишком близко к нашему городку. Возможно, уже и обнаружили его.
В полукилометре назад по пути, которым они пришли, туннель в далеком прошлом был разрушен землетрясением. Сквозь множество оставшихся там расселин и нор червей можно было легко добраться до городка мутантов.
- Куда вела эта железная дорога? – спросил Банник.
- Эту ветку не использовали с тех пор, как забросили строительство, - ответил Брута. – Мы давно взорвали ее, сейчас туннель, должно быть, засыпан обломками.
- Но орки все же проникли сюда, поэтому я еще раз спрашиваю: куда она ведет?
- До самого конца? – неохотно сказал Брута. – Прямо в сердце Орктауна. В центр улья Мерадон, в ста пятидесяти километрах отсюда.
- Эти орки, - заметил Банник, - некая разновидность коммандос, разведчиков. Такие же напали на наш лагерь пару недель назад и сумели повредить командный «Левиафан». Если они узнают, что вы здесь, то вернутся с подкреплениями. Мы должны убить их всех сейчас.
- Но если они не нашли вход в город…
- Скоро найдут, или найдут другие подобные им. Смотрите, - Банник указал на пару странных ярко окрашенных фыркающих существ, привязанных к камню. – Это их ищейки. Думаю, они уже знают, что вы здесь.
Брута хмыкнул, задумчиво сжав губы.
