Здесь было тридцать или даже больше песчаных щук, и на каждой сидели верхом двое пустынных воинов, Брута тоже поехал с ними. Вскоре после того, как они выбрались из разрушенного туннеля, к ним присоединились разведчики, сообщившие о расположении имперского конвоя. Банник не знал, как они связываются между собой – ни у кого из пустынных жителей не было вокс-передатчиков.
Пыль начала сменяться более твердой песчаной поверхностью. Все чаще попадались островки растрескавшихся от солнца камней. Вскоре пылевые участки стали сходить на нет, и псевдо-ящерицам пришлось не скользить, а бежать.
В тени холма Брута приказал остановиться. Мутанты беззвучно спешились, завернулись в свои маскировочные накидки, и, казалось, полностью растворились в песке. Песчаные щуки направились к ближайшему озерцу пыли и, закопавшись в нее, исчезли бесследно.
- Они так и не заметили нас, - сказал Брута. – Ни разу.
Жестом он подозвал Олли и Банника поближе, и вместе они поднялись на вершину холма.
- Вон ваш танк, Банник.
Банник взглянул с холма на танки внизу. Машины были расположены широким кругом на вершине чашеобразного возвышения, песчаные дюны маскировали их присутствие с востока и запада, холм, на котором сейчас стоял Банник, закрывал с юга. В самом уязвимом пункте временного лагеря стоял «Марс Победоносный», башенки с лазерными пушками и болтерами поворачивались туда-сюда. Позиция была выбрана хорошо, с широкими секторами обстрела. Банник пересчитал машины и был обрадован, увидев, что не потеряно больше ни одной.
- Будет трудно подойти к ним так, чтобы нас не разнесли на клочки. И наверняка там должны быть часовые. Например, я бы поставил одного там, - Банник указал на большой камень на полпути к имперскому лагерю.
- Ага, - сказал Брута и повел Банника вниз и вокруг холма.
На камень запрыгнул мутант в имперском снаряжении. Позади него, заложив руки за голову, сидел полуодетый атраксианский солдат, охраняемый еще двумя мутантами.
Банник сбросил маскировочную накидку, открыв под ней потрепанную форму лейтенанта.
- Мне нужен пароль, рядовой, - сказал он.
- Откуда я знаю, что ты не шпион? – вызывающе произнес солдат с мелодичным атраксианским акцентом.
Банник рискнул снять с лица респиратор.
- Ты… с «Гибельного Клинка»? – изумленно воскликнул атраксианец, его глаза расширились. – Еще один призрак? Мы думали, что уже избавились от них.
Банник протянул руку. Солдат оглянулся на мутанта, который кивнул головой. Атраксианец взялся за руку Банника.
- Ты живой!
- Очевидно да, рядовой, - ответил Банник.
***
Совещание становилось напряженным, Брута был раздражен тем, что капитан Экзертраксис не доверял его сведениям.
- Нет, нет, - Брута покачал головой. – Вся эта территория теперь – зыбучие пески. Если въедете туда, то будете мертвы уже через несколько метров. Вот путь, по которому вы должны идти, - он прочертил пальцем линию на столе-карте.
Ветер слегка трепал края палатки. Ее не стали закрывать герметично, тем не менее, все внутри палатки были без респираторов. Брута настаивал, что сейчас это безопасно.
- Так вы говорите, это неудачный маршрут? Но путь, который предлагаете вы, ведет прямо через Впадины Ютрази, - капитан Экзертраксис, еще бледный после происшествия в Котловине Озимандии, в остальном уже восстановился. Он стоял над картой, облаченный в полный комплект панцирной брони своего полка, коротко стриженые седые волосы едва покрывали череп, усеянный шрамами, полученными за двадцать лет службы. – Там, где-то под поверхностью пустыни, есть термосток, из него время от времени вырываются струи газа под давлением, достаточно горячие, чтобы сварить заживо экипаж в танке. Нет. Спланированный нами маршрут перед нашим отбытием был объявлен чистым от зыбучих песков.
- Капитан, - возразил Брута. – Мы хорошо знаем этот район и часто пользовались тем маршрутом, потому что там легко проехать нашим верховым животным. Он заполняется пылью сезонно – и после бури снова будет полон зыбучих песков. Наш путь лучше.
- Он непроходим.
- Если вы не пустынный житель. Мы знаем дорогу.
Экзертраксис, уставший и раздраженный, почесал лицо там, где остался красный след от респиратора, и устало вздохнул.
- Кортейн, что вы думаете?
- Сэр, - почетный лейтенант указал на карте на широкую полосу красных значков и вспыхивающих точек на периферии улья Мерадон. – Орки заминировали этот район. Пикт-съемки со спутников, сделанные перед бурей, обнаружили строительство укреплений. Хотя они еще слабы, но более сильные укрепления уже есть здесь, здесь и здесь. То же самое с районом, который, как сказал мэр Брута, сейчас покрыт зыбучими песками. Но вот здесь, - Кортейн постучал пальцем по проектору, отчего изображение вздрогнуло, - здесь, за пределами Впадин Ютрази, нет ничего. Орки ленивы. Они не ожидают, что там вообще кто-то сможет пройти. Я бы поверил осведомленности мэра Бруты в этой области. Знание местных особенностей не раз спасало мне жизнь.
- Мы проведем вас, - сказал Брута. – Я клянусь.
Экзертраксис переводил взгляд то на Кортейна, то на Бруту, обдумывая сказанное.
