- «Марс Победоносный» защищал меня последние тридцать лет. Все, что он делает, невозможно объяснить простым нажатием кнопок.
Банник, вспомнив о шестеренке с аквилой на своем амулете, кивнул.
- Когда-то я был далеко не таким верующим человеком, - признался он. – Я не верил, что Император действительно наблюдает за нами всеми.
- А теперь веришь?
- Не до конца, хотя, несомненно, больше, чем раньше. Но мне трудно поверить, что машина может быть способна на духовный подвиг, какой бы древней она ни была, и как бы ни был силен ее дух. Такие суеверия – для кабальных рабочих и техножрецов. Наш бог – Император, а не Омниссия, но если я смог изменить свой взгляд на одно… - он содрогнулся, вспомнив громадный рычащий «Гибельный Клинок», словно бы изучающе смотревший на него. - … то смогу поверить и в это.
Вокс-передатчик в респираторе Кортейна издал треск, статические помехи все еще мешали связи.
- Кортейн! Кортейн, прием! – это был Базильяк, командир «Атланта». Сквозь помехи в его голосе слышалась паника.
- Что случилось?
- Валле, сэр! Это Валле… Зеленый огонь! Его голова взорвалась, сэр! Это… Святой Трон, он мертв, сэр… - голос заглушили чьи-то крики и шипение огнетушителей.
Кортейн отключил вокс.
- Ты слышал, Банник?
- Да.
- Проклятый орочий колдун…
Кортейн снова включил передатчик.
- Базильяк, никому об этом ни слова. Если сболтнешь еще хоть кому-нибудь, я тебя сам расстреляю.
Он поправил настройки вокс-передатчика.
- Эппералиант? Эппералиант, прием.
- Сэр? – отозвался голос связиста.
- Ты просил астропата Валле отправить сообщение? – спросил Кортейн.
- Нет, сэр, а что?
- Тебе не известно, не пытался ли он сам связаться со штабом?
- Нет, сэр, насколько мне известно, нет. Ведь был приказ не выходить на связь до самой атаки, - ответил Эппералиант. – И Валле знал об этом.
Суета в лагере внизу вдруг показалась ничтожно мелкой, как возня в муравейнике, по сравнению с необъятностью пустыни.
- Они знают, что мы идем, - произнес Кортейн. – Возможно, ты был прав насчет таро Форкосигена, Банник. И может быть, уже послезавтра мы сможем спросить Императора лично.
- Попадание, попадание! Ради Императора, связать боем тот отряд истребителей танков, пока мы не потеряли еще одну «Химеру»! – прокричал в вокс Эппералиант.
«Гибельный Клинок» продвигался по наземным районам улья Мерадон. После захвата города орками его здания лежали в руинах, улицы были засыпаны песком. Орки атаковали имперскую колонну со всех сторон, но «Марс Победоносный», словно острие копья, пробивался в глубину оккупированного ксеносами города, а за ним следовали бойцы атраксианской тяжелой пехоты.
Ураган огня обрушился на «Гибельный Клинок», град пуль, снарядов и ракет непрерывно колотил по его корпусу. Но гигантский танк неостановимо двигался вперед, Банник выкашивал бессчетные толпы орков огнем тяжелых болтеров, его руки мелькали над рукоятками управления. На прежнем месте Ганлика - у пушки «Разрушитель» - сидел Ралт, обрушивая здания, занятые орками, словно карточные домики. Радден, сидя в башне, сопровождал ликующими криками каждое попадание из орудия главного калибра. Раздался громкий взрыв, и на экране одного из орудийных авгуров Банник увидел, как высокая башня обрушивается на землю.
- Экзертраксис! Квадрант 4Б, наш левый фланг, противник очень близко - отделение истребителей танков, - сообщил Эппералиант.
Банник развернул левую пару болтеров, поливая огнем здание, мимо которого они двигались, направляя очереди болтерных снарядов в окна, вынуждая орков с гранатометами прятаться в укрытиях. Наконец здание осталось позади. Банник надеялся, этого было достаточно, чтобы позволить тяжелой пехоте прикончить их. На экранах и так было полно целей, и он едва успевал наводить болтеры в обоих спонсонах.
- Стреляй реже и точнее, Банник! Ты слишком быстро расходуешь боеприпасы, - приказал Кортейн.
Сверхтяжелый танк пробивался дальше. Они без особых трудностей сокрушили легкие укрепления орков на окраине города. Брута был прав, этот район, граничивший с морем зыбучих песков, был слабо укреплен. Улей Мерадон располагался на уступе, пологий склон которого спускался в равнины зыбучих песков и Впадины Ютрази, противоположная же сторона переходила в скалы стометровой высоты, в самом центре которых и находилась главная шахта улья. По этим скалам и проходила основная линия обороны орков. Хотя скалы служили естественной стеной, они были обращены к пустыне с твердой поверхностью – единственному направлению, откуда к Мерадону могла безопасно подойти тяжелая бронетехника. «Марс Победоносный» и возглавляемая им маленькая ударная группа, преодолев равнины зыбучих песков с пологой стороны уступа, обошли таким образом главную линию редутов и траншей орков.
