Только теперь их избегали в классе все. Никто не хотел идти наперекор Дженне Джейн. Это Кик прекрасно понимала, но когда Натали Мэй с Миа проскользнули мимо, даже не взглянув в сторону Кик, ей показалось, будто из неё разом выпустили весь воздух.
– Эй? – Каролина ткнула её локтем. Сильно. – Ты идёшь или как?
– Да-да. Иду.
Дядя Фрипорт поставил «Флаббера» в единственном тенёчке, оставшемся на улице перед школой. Прислонившись к переднему крылу своей салатовой машины, он наблюдал, как на углу улицы собирается группа взрослых, готовых сегодня отправиться на поиски близнецов, и губы его сжались в ниточку.
– Пап? – спросила Каролина, открывая заднюю дверцу «Флаббера». – Можно Кик заедет сегодня к нам домой? У нас есть одно общее групповое задание.
– Конечно, конечно, – согласился дядя Фрипорт, как будто такое случалось каждый день.
«Или как будто он совсем не слушал вопрос», – добавила про себя Кик. Дядин взгляд перешёл с группы поисковиков на здание школы, и Кик обернулась как раз в тот момент, когда по ступеням крыльца взбирался мэр Бёрр.
– Мэр просто так народу являться не станет, – проговорил дядя.
«Что же ему нужно на этот раз? Что это там на школьном…»
Каролина потянула Кик в машину.
– Хватит пялиться!
– Я не пялюсь! – Но она пялилась. Ещё как.
Дядя Фрипорт неспешно обогнул «Флаббера» и забрался на водительское место. На нём снова была роба механика. Но сегодня на бейджике стояло: «Мастер Фрипорт. Раздаёт советы».
– Как там в школе?
Каролина пихнула рюкзак под сиденье.
– Нормально.
– А ты-то сама как, нормально? – уточнил дядя, наблюдая за девочками в зеркало заднего вида. Каролина кивнула его отражению.
– Ага.
«Вообще-то совсем нет», – подумала Кик. Обычно такая правда её бы скорее утешила, но на этот раз… как-то не очень.
– Смотри, что у нас созрело, – сказал дядя Фрипорт и передал ей мятый бумажный пакет.
Каролина заглянула внутрь и вынула красный перец размером с руку по локоть.
– Ого!
– Вот так-то, – согласился её папа. – Похоже, наш с тобой эксперимент по выведению гибрида сработал.
Кик оживилась.
– Эксперимент?
Каролина сунула перец обратно в пакет.
– Папа показывал мне, как работает перекрёстное опыление. Мы скрестили перец чили с болгарским.
– А так можно?
Дядя Фрипорт кивнул:
– Ну конечно, можно. Если растения принадлежат к одному виду, это несложно.
– И теперь – вот она, «Острая вспышка», – сказала Каролина, засовывая пакет под сиденье, к рюкзаку.
– Чего, «Острая вспышка»?
– Ага. Так мы назовём гибрид.
– Ну, разве это вспышка. Вот если смешать оксид азота с сероуглеродом…
– То немного другая вспышка. В общем, просто название такое, для прикола, – вставил дядя.
Прикольно не стало, но Кик решила не возражать. «Лучше приступим к делу», – решила она, пока они проезжали поворот на дядину мастерскую.
– А дверной звонок обязан звонить?
Каролина заметно напряглась.
– В смысле? – не понял дядя.
– Ну, можно вместо звонка записать сообщение? Например, «Глянь-ка, Фрипорт, у тебя посетители!»
– Зачем?
– Ну… для прикола.
Дядя задумался.
– Пожалуй, – сказал он, наконец. – И это даже несложно. Примерно та же технология, что на музыкальных открытках – знаешь, на которые своё собственное поздравление записываешь.
– Интересно.
– Правда?
Через три минуты они преодолели последний поворот. Идти до школы тут было всего ничего, и Кик никогда не могла понять, почему дядя Фрипорт забирает Каролину на машине – пока вдруг не заметила, как он улыбается Каролине в зеркало заднего вида.
Каролина улыбнулась ему в ответ. «А-а», – поняла вдруг Кик. Удобство не имело к этому никакого отношения: он забирал её, потому что ему так нравилось, и это было для них маленьким общим развлечением. Когда у папы Кик был годовой творческий отпуск, он тоже так делал. Теперь Кик этого недоставало. Ужасно недоставало.
Дядя Фрипорт затормозил напротив дома.
– Вы, девчонки, идите, а мне надо ещё заехать в мастерскую ненадолго.
Кик оживилась.
– Классная идея! Мы бы могли поехать с вами!
– Не сегодня.
«Никогда», – подумала Кик. Она просилась посмотреть дядину мастерскую с незапамятных времён. Должно быть, там здорово. Учёные просто так с наукой не расстаются, и хотя все кругом ей твердили, что дядя Фрипорт так и поступил, Кик в это просто не верилось. А с чего ещё он будет так упорно удерживать её на расстоянии?
Это не случайно. Кик убеждена.
– Ну, пошли. – Каролина открыла дверцу, и они выбрались из прохладной машины на солнцепёк. Кик не была в гостях у кузины уже много месяцев, но дом за это время совсем не изменился: та же идеальная побелка, точно крем на свадебном торте, те же кусты жасмина, заслоняющие крыльцо, те же садовые гномики.
Всюду.
Кик прошла вслед за Каролиной через крохотную деревянную калитку, думая о том, зачем засорять газон низкорослыми бородачами. К окончательному выводу она так и не успела прийти, потому что дверь дома открылась и на пороге показалась тётя Эли.
