Яша напряженно вглядывается в эти цветные пятнышки на карте. До сих пор они казались ему случайными выходами, как кусок лоскутного одеяла. Теперь из этого бесформенного сплетения разноцветных пятен ясно вырисовывается древняя обширная впадина, являвшаяся дном огромного мезозойского озера. В таких озерных котловинах образовывались гороховые бокситовые руды... Это пример великолепного решения очень серьезной и очень нужной научно-исследовательской задачи. От этой карты невозможно оторваться...
— Дошло, дошло! — с притворным облегчением говорит начальница. — Три недели как в темном лесу ходил юноша!.. Ну, собирайтесь. Пообедайте сначала... Погодите, велите там Сергею парочку гипсовых роз, какие получше, положить в переметные сумы на Пулемета. Это для начальства... Что? Разумеется, поеду! Неужели буду ждать?.. Сергей! Сергей!
В лагере царит всеобщее оживление. Ржут лошади. Махамбет несет последнее седло для Голубки. Ему помогает повариха Катя. Из палатки появляется Сергей с перевязанной полотенцем щекой. Прижимая перевязанную щеку рукой, он выбирает из кучи образцов две самые большие гипсовые розы и тащит их к седлу Голубки.
— Куда ты их поволок? — шипит на него Яша.
— А что. На Черчилля разве?
— На Пулемета велела.
— Сама поедет?
— На Пу-ле-мета! — кричит нараспев начальница. — Ты что там себе голову перевязал, как бедуин? Возьми у Кати таблетку аспирина и прими!.. Яша, идите сюда... Так, значит, срочно — продовольствие, машину для переброски лагеря и буровой отряд. Немедленно же!
Яша вопросительно глядит на начальницу, ничего не понимая.
— Садитесь и езжайте? — говорит она. — И берегите Пулемета.
— Марина Евграфовна... — растерянно бормочет Яша.
— Садитесь и езжайте! Пупемета берегите!
— Я не пойму, куда мне ехать! — выпаливает Яша.
— На базу, — раздельно отвечает начальница. — На базу, в село Поздняковку. К начальнику экспедиции. Вас это не устраивает? По-моему, вас там сегодня ждут? Или опять не доходит?
— Но ведь вы сказали...
— Я сказала, что поеду с Сергеем смотреть шурф... Катя, вы дали Сергею аспирину? У него болят зубы.
— Проходят, — заявляет Сергей и стаскивает с головы полотенце. — Ты мне, Яша, завтра же с машиной табаку пришли. А то умрешь тут, не куря.
— Не умрете, — хладнокровно говорит начальница. — У меня в чемодане, в левом углу, лежит начатая пачка папирос: в прошлый раз завхоз позабыл. Возьмите ее и наслаждайтесь, куряки несчастные!
Яша едет вдоль берега Ельтая. За рекой, распахнув на полнеба розовое, в длинных сизых перьях опахало, тихо теплится поздний закат, в холодеющем воздухе остро пахнет землей, тальниками, полынью. На недвижной поверхности реки плещет рыба. Где-то мелодично пересвистываются сурки. Белый поджарый конь идет крупной, податливой рысью и все время, недовольно изгибая шею, норовит перейти на галоп.
— Ну, ну у меня, — благодушно сдерживает его Яша. — К начальнику едем.
От выкуренных двух подряд папирос у Яши захмелела голова. Ему хочется так ехать и ехать под этим вечереющим небом, вдыхать эту пахучую прохладу, думать о своей практике, которая повертывается так неожиданно интересно, о своей будущей профессии, полной трудностей и романтической новизны, о Серафиме... Она, конечно, уже ждет, Серафима. Как произойдет их встреча? Если это будет при свидетелях... Девушка сделает удивленную гримасу: «Яша? Какими судьбами?» А если без свидетелей?..
Яша и сам еще не знает точно, как это все будет, что будет из этого завтра, через месяц, в будущем году? Четыре года проучились вместе на одном факультете и были равнодушны друг к другу. Откуда это новое чувство? Может быть, здесь, в поле, ближе присмотрелись друг к другу, нашли новые черты, которых раньше не замечали?
— Эх, Пулеметик!.. — покрикивает Яша и хлопает по шее коня ладонью. — Ну, ну, дурачок, куда? Обрадовался!
На броду конь долго пьет воду. Время от времени он поднимает голову, оглядывается по сторонам и прислушивается к чему-то. С его мясистых губ падают в реку крупные светлые капли.
Из-за кустов бредут к водопою черные бараны с жирными отвислыми курдюками. За ними следом показывается пастух-казах, вооруженный длинной палкой и сопровождаемый двумя линючими борзыми собаками.
— Ой, аман, товарищ, здравствуй! — добродушно восклицает пастух.
— Аман, — отвечает Яша.
— Инженер?
— Студент.
— А-а-а, — видимо, не понимая этого слова, тянет пастух. — Техник?
— Во-во, техник.
— Хорошо, джаксы, — улыбается пастух. — Ваша какой работа есть?
— Камень смотрим. Железо, медь, золото ищем.
— Золотой мало-мало нашел?
Яша думает секунды две и отвечает:
— Мало-мало нашел.
— Джаксы, — улыбается пастух. — Шахта будет, поселка будет, железный дорога будет!
— Конечно, будет. Ты нашего начальника знаешь?
