– Да, нам нужно было привести себя в порядок, – с предупреждающей интонацией произнес Ричард, словно защищая меня!
Впрочем, предостережению Ривелия не вняла и, прищурившись, спросила:
– Так вот ты какая, Одри Хайрис. Интересно, в чем заключается твоя стратегия соблазнения?
Вот так. Почти в лоб, без приличествующих месту дворцовых расшаркиваний… Я так растерялась, что, недоуменно пожав плечами, ответила чистую правду:
– Может, в том, что я потешная?
Ну правда, какая такая стратегия может быть у девицы с песценотом на всю голову?
– И умная, – хмыкнула императрица. А затем, обратившись к Ричарду, добавила: – Поговорим позже, сын мой.
После этих слов она, развернувшись, величественно поплыла к выходу. Следом за ней зашуршал волочившийся по полу подол из глубокого изумрудного бархата, который струился точно вода при каждом движении Ривелии.
Когда она была уже на пороге, то вдруг обернулась и произнесла:
– Ричард. И еще хотела напомнить, что через десять минут тебя ждут на совещании.
Принц кивнул, и дверь за императрицей закрылась, не без помощи мелькнувшего на миг в проеме слуги.
– Кажется, я ей не понравилась… – резюмировала очевидное.
– Это добрый знак. Матери редко нравятся при первой встрече хорошие люди, – улыбнулся Ричард и аккуратно снял с моей головы Малыша.
– А хорошие драконы? – намекнув на то, что среди знати последних куда больше, уточнила я.
– А такие бывают? – усмехнулся Ричард и, взяв меня за руку, добавил: – Подождешь меня? Можешь пока прилечь, отдохнуть, почитать книгу. Тебе принесут любую, только прикажи слуге. Его можно вызвать этим колокольчиком.
И принц указал взглядом на последний. А затем начал спешно собираться.
Я отвернулась, сделав вид, что любуюсь пейзажем в окне, хотя на самом деле засмотрелась, как говорят живописцы, на «натуру» полуобнаженно-драконичного вида. С удовольствием полюбовалась бы на оную через зеркало, но, увы, в комнате такового не было. И я об этом очень жалела, потому как отражение в стекле, за которым горел закат, уступало по всем позициям.
Но все равно полюбоваться на атлетически сложенное тело я смогла. А подавить вздох разочарования, когда обладатель оного накинул на себя красный китель с плащом – нет. Ричард понял все без слов.
– Я тоже безумно этого хочу…
– Но ты принадлежишь не только себе… – произнесла слова, уже набившие оскомину. – Я понимаю и дождусь.
Сказала – и совершила ошибку. Вскинула взгляд, встретившись с глазами дракона всего на миг. Та нежность, с которой Ричард смотрел на меня, затопила все вокруг. И меня тоже затопило. С головой. Так что я даже на миг замерла и не успела ответить, когда теплые губы коснулись кончика носа, чтобы тут же отпрянуть.
– Постараюсь поскорее закончить, – выдохнул дракон и собрался уходить, когда в дверь вновь постучали.
Из коридора донеслось:
– По распоряжению Ее Императорского Величества Ривелии II Луноликой, платье для спутницы принца.
После разрешения Ричарда, оное, собственно, и внесли. Изумительно красивое и абсолютно черное.
– Владычица просила передать, что сей наряд подобает сегодняшнему дню, – с этими словами слуга поклонился и удалился.
– Вот видишь, не все так безнадежно, – хмыкнул принц, глянув на ткань цвета глубокой скорби. – Даже прислала дар.
– Траурный? – приподняла я бровь.
– Думаю, матушка имела в виду, что сегодня была казнь. На нее обычно простолюдины приходят в ярком, а знать – в темных тонах. А траурный цвет вообще-то лиловый, – «напомнил» то, о чем я даже не знала, дракон.
Перед глазами встало мое платье в мелкую незабудочку, оставленное в ванной. М-да… Как-то подобные нюансы стерлись у меня из сознания. Если вообще в нем были. А полагаться на знания из своего мира… В академии это еще удавалось. Но что-то подсказывало, что здесь подобный трюк может и не пройти.
– Знаешь, кажется, мне понадобится много книг на сегодняшний вечер, – выдохнула я. – И по этикету, и по истории Ригарийской империи…
– Я распоряжусь, – заверил Ричард и, глянув на настенные хроносы, понял, что уже опаздывает, и, наскоро попрощавшись, поспешил из комнаты, оставив меня в одиночестве.
Правда, то длилось недолго. Совсем скоро пришли служанки, которые помогли мне облачиться в подаренный наряд. Затем принесли и книги. Много книг. А еще поднос с чаем и бутербродами. В их-то компании я и коротала вечер, а потом уже и начавшуюся ночь.
На изломе той вернулся Ричард. Уставший, с залегшими под глазами тенями. Судя по виду дракона, это совещание было сущей битвой не на жизнь, а на смету. Минимум годовую и исключительно имперского масштаба. И это сражение Ричард, похоже, выиграл.
– Наконец-то! – выдохнула я и, подорвавшись с кресла, ринулась к принцу, позабыв отложить книгу.
Прижалась к дракону всем телом и почувствовала, как он обнимает меня.
– Дождалась, – устало и как-то облегченно выдохнул принц мне в макушку.
– Всегда буду дожидаться, – отозвалась я, чуть отстраняясь.
