Моя роль заключалась в том, чтобы отправиться вместе с ними, однако после высадки патруля из шести человек под руководством офицера мне предстояло остаться на борту вместе с летчиками, которые должны были долететь на «Си Кинге» до близлежащего озера и затопить его там, поскольку расстояние до Огненной Земли от оперативной группы находилось на пределе дальности полета вертолета. Если нам удастся высадить патруль, а затем скрыть вертолет, я должен был доложить по радио прямо на «Гермес», что все прошло штатно, и после этого вывести летчиков Королевского флота, избежав захвата в плен, по маршруту эвакуации, который мне предстояло выбрать, в Чили, где нас должны были встретить ожидавшие там другие военнослужащие Полка. Чили, у которой были давние плохие отношения с Аргентиной из-за споров о территориальных водах, поддерживала тесные связи с Великобританией на протяжении всей войны и тайно оказывала различными способами материальную помощь. Генерал Аугусто Пиночет, президент Чили во время Фолклендской войны, поощрял дружескую помощь Великобритании, что во многом объясняет то отвращение, которое питают леди Тэтчер и многие британские ветераны той войны, к гонениям на стареющего генерала, осуществляемые в последнее время со стороны британского правительства.
На борту флагманского корабля меня, как и всех остальных участников операции, взвесили, — и разобрали вертолет «Си Кинг» почти до костей. Все, что не требовалось непосредственно для полета, — внутренняя обшивка, звукоизоляция, сиденья, лишняя проводка и оборудование, — все было снято с фюзеляжа, потому что если вертолету предстояло взять достаточно топлива для полета от авианосца на огромное расстояние в Аргентину, вес имел решающее значение.
По плану я должен был провести до двух недель, обеспечивая безопасность летчиков «Си Кинга», и, соответственно, я составил полевой рацион на это время для нас троих. Проверив в сотый раз свое оружие, боеприпасы и снаряжение для жизнеобеспечения, я тщательно подготовился к выполнению задания — хотя, если бы у меня появилась возможность, я бы предпочел оказаться в основном разведывательном патруле. К тому времени отобранные военнослужащие эскадрона «B» уже высадились на парашютах в море, были подобраны и размещены на борту другого военного корабля. В начале мая их перевели на борт «Гермеса», и все было готово к взлету той же ночью. Но затем в дело вступил закон подлости, и в самый последний момент меня сняли с задания. Очевидно, адмирал Вудворд решил, что я не понадоблюсь; летчики могли уйти в Чили самостоятельно, а если на «Си Кинге» будет на одного человека меньше, — значит, он сможет взять больше топлива.
С тоской я смотрел, как груженый вертолет поднимается с летной палубы и через несколько мгновений исчезает в темноте. Сказать, что я был несчастен, значит даже близко не описать мое всепоглощающее разочарование.
Несколько месяцев спустя мы, вместе со всем миром, узнали, что на крайнем юге Аргентины приземлился вертолет «Си Кинг» Королевского военно-морского флота — его обнаружили брошенным шестнадцатого мая. Никаких следов экипажа и пассажиров, если они вообще существовали, не было. Официальная версия гласила, что вертолет направлялся в Чили, но ошибся с местом посадки. Только шесть лет спустя я узнал, что на самом деле произошло во время той сверхсекретной операции в Аргентине.
В 1988 году мы были на учениях в Норвегии, где отрабатывали методы ведения войны в арктических условиях, когда я случайно снова встретил одного из летчиков вертолета «Си Кинг». Мы сразу узнали друг друга, и быстро стало ясно, что у этого человека огромная обида на САС. Когда нам удалось переговорить наедине, он сказал мне, что до сих пор испытывает отвращение к событиям того давнего утра.
Пролетев сотни миль в режиме светомаскировки и на низкой высоте, чтобы уклониться от вражеских радаров, после эпического, по любым меркам, полета он благополучно и незаметно прибыл на место высадки в Аргентине, и вызвал командира патруля, чтобы сообщить ему, что они достигли места назначения.
Однако офицер отказался принять то местоположение и потребовал, чтобы они еще раз облетели по кругу, чтобы подтвердить место высадки. Пилот «Си Кинга» снова повторил ему: «Да это точно оно! Вы
Насколько мне известно, после этого патруль САС просто взял азимут по компасу и направился на запад — на безопасную территорию Чили, откуда они в конечном итоге были репатриированы в Великобританию. Они не предприняли ни малейшей попытки обнаружить вражеский аэродром.
Что касается обоих летчиков, то они, как и было приказано, бросили вертолет в близлежащее озеро, где он должен был затонуть, «спрятав концы в воду» на все времена.
