После выходки Балора наяды больше не смеялись. Они и раньше не хотели никому помогать, а теперь окончательно раздумали это делать. И все-таки Эреку и Бетани удалось подозвать к себе двоих. Наяды уперли руки в бока и вопросительно посмотрели на друзей.
Бетани помахала шапочкой.
— Смотрите, что у меня.
Она надела ее, исчезла и снова появилась. Наяды пришли в полный восторг.
— Хотите себе такую?
Наяда схватила шапочку. Бетани кивнула Эреку.
— Это им награда. Натерпелись бедненькие.
Эрек протянул свою шапочку, и вторая наяда выхватила ее. Обе пропали.
— Ну и пусть. — Мальчик пожал плечами. — Ты права. Эти невидимки нам долго служили.
И вдруг наяды появились опять. Следующие несколько минут они только и делали, что играли с шапочками. Наконец довольные наяды поманили Эрека и Бетани за собой и нырнули глубоко под риф.
Они свернули в узкий тоннель и показали друзьям нишу. В ней оказалось двадцать ключей, глубоко утопленных в стенку розового коралла. Вверху были высечены какие-то слова. Наяды помахали на прощание, надели шапочки и тут же исчезли.
— Интересно, куда вел тоннель Балора? Только бы не к морскому чудищу!
Бетани побледнела.
— Думаю, королева позаботилась о нашей безопасности. Нельзя допустить, чтобы кто-то погиб!
— Наяд ужасно разозлили. Может, они королеву не слушают?
Надпись, искусно высеченная в коралле, гласила: «Отгадайте загадку: почему можно доверять королеве?» За ней шло стихотворение:
Эрек молча хлопал глазами. Как же разгадать эту белиберду?
Бетани хмурилась.
— Пять тысяч двести пятьдесят шесть… нет, не так. Гм. — Она скрестила руки. — Все функции перепробовала, ничего не подходит. Может, «А» — производная числа «пи», только если в слове нет других гласных, а «Б» тогда относится к интегралу…
— Бетани, так сложно не может быть. Это ведь все должны разгадать.
Она разочарованно пожала плечами.
Эрек рассмеялся.
— Бред какой-то! Омар плясал с муреной. Смотри, почти в каждой строчке есть кто-то из обитателей подводного мира. Палтус, осетр, тюлень, омар, мурена, угорь…
Бетани просияла.
— Черепаха, треска, осьминог. Все просто! Первые буквы складываются в «потому что мудра». Вот почему королеве можно верить. Она мудра!
Коралл с треском раскололся, и на выступ соскользнули два ключа. Друзья взяли их и заплыли в пещерку с коралловыми стенами. В потолке было множество дырочек. Сквозь них падало столько лучей, что комната напоминала зал ночного клуба.
В центре стоял черный сундук с золотыми ручками. На крышке его свернулась кольцами толстая морская змея. У нее были большие глаза, тело покрывала жёлтая чешуя, из пасти торчали острые клыки, а мощные челюсти запросто могли бы перекусить руку.
— Надеюсь, она сюда не случайно заползла, — сказала девочка.
Эрек и Бетани медленно приблизились.
— У нас есть ключи.
— Вы за сокровищем? Тогда положите ключи ко мне в пасть, — прошипела змея.
Дрожащей рукой Бетани положила ключик между челюстей. Змея глотнула и снова открыла рот.
— Теперь-то мне ясно, что дядя Эрл — не самый страшный на свете, — хихикнула девочка.
Эрек просунул ключ подальше в пасть страшилища. Змея сползла на пол. В сундуке лежали двадцать черных мешочков. Эрек и Бетани взяли по одному. Змея вернулась на сундук и зашипела.
В каждом мешке было шесть пластиковых пакетиков и записка. «Быстрожабры, — говорилось в ней. — Способ применения: выберите место на теле. Положите по три полоски с каждой стороны, прижмите. Жабры навсегда врастут в кожу. Рекомендуется помещать их там, где нет одежды, что обеспечит свободу дыхания. Применять непосредственно в воде. На суше быстрожабры закрываются, и вы начинаете дышать легкими. Открывать при вхождении в воду. Пожизненная гарантия».
Эрек посмотрел на Бетани.
— Вот это класс! Куда приделаем? На лицо, как Посейдония?
Бетани заволновалась.
— А от них шрамов не будет? Наверное, лучше на спину.
— Там их одежда прикроет. А вдруг ты когда-нибудь нырнешь в рубашке, как сегодня? Я сделаю на запястьях. — Эрек приложил к руке пакетик. Немного пощипало, а потом узенькая полоска кожи приподнялась и опустилась. — Гляди!
Мальчик прилепил остальные жабры и стал смотреть, как они двигаются в воде.
Бетани с отвращением поглядела на пакетик.
— Не нужны они мне.