Бет однажды попала под ураганный ливень в костариканских джунглях. Тогда промокла до нитки быстрее, чем если бы ее в озеро швырнули, – кстати, такое купание получилось бы приятней. Пещерный дождь был холодным.
– Пригнитесь! – воскликнул Клифф. – Молния ищет проводники, выступающие над поверхностью. Это мы!
Бет увидела, что отряд припал к полу пещеры. Она тоже залегла, потом посмотрела прямо вверх. Повисло долгое молчание, напряженность электрического поля продолжала нарастать. Тело покрывалось гусиной кожей.
Снова ударила ветвящаяся молния. Треск и хлопки. Разряд поблизости сверкнул ярче солнца. Ударные волны чиркнули по Бет. Через всю пещеру с оглушительным шумом, точно при ружейном залпе, протянулись змеящиеся огни.
Бет принуждала себя хранить спокойствие, лежать ровно и наблюдать, как желтые шипящие щупальца шарят по пещере в поисках добычи. Она и понятия не имела, что так можно: посылать молнии на охоту. Но если враг будет поддерживать разряд активным достаточно долго, то в конце концов кого-нибудь поразит. Резкий привкус при вдохе указывал на возрастание количества озона.
Может, ей сдаться? Как? На каких условиях?
Нет. Если уж метанодышащие перешли к откровенной агрессии, пленных брать не станут. Они не вояки. Они рассчитывали поразить весь отряд быстрым прижиганием. Дистанционные методы войны.
Сдаться – значит погибнуть.
Что ж, подумаем, как сыграть на трусости метанодышащих?
В тот самый момент, когда у Бет блеснула идея, Клифф оформил ее словами:
– Послушай, метанодышащие сбегают при реальной угрозе. Они ждут от нас аналогичного поведения. Запугивают, рассчитывая, что мы струсим.
– Правильно! – сморгнула Бет. – Нужно им отплатить той же монетой. По полной программе.
Бемор-Прим перекатился к ним.
– Мое понимание человеческой натуры, – изрек он, – позволяет предположить, что у вас есть взрывчатка.
Бет кивнула:
– Точно. Для раскопок. В химкомплекте, да?
Клифф поддержал:
– У меня в запаске есть.
– Что вы задумали? – осведомился Бемор-Прим. – Я бы не рекомендовал спешить с применением взрывчатки, хоть и посоветовал ее прихватить. Лучше продемонстрируем…
– Времени нет. Мы обрушим их прозрачную стену.
Молчание. Затем:
– Но тогда их атмосфера смешается с нашей! – Бемор-Прим понизил голос, однако тревожного напряжения не скрывал.
– Спокойней, – отстранилась Бет. – У метанодышащих шлемов наверняка нет. А наши за спину закинуты.
– Трудно судить. Мы чужаков толком даже не видим. – Клифф был встревожен.
– У той трехрукой животинки, чем бы ни была она, вообще никакой снаряги при себе, – заметила Бет.
– Ага, – сказал Бемор-Прим, – вы всё же намерены рискнуть.
– Правильно. – Бет помолчала.
Она могла просто приказать, но стремилась к большему. Сосчитала про себя удары сердца до десяти. Собиралась уже рявкнуть командным тоном, как Бемор-Прим нарушил тишину:
– Клифф, я помогу.
– Этими-то когтями?
– Я научился ими орудовать.
Пока они работали, в воздухе продолжало искрить и хлопать. Бет связалась с каждым членом отряда. Многие оказались сообразительнее ее самой: она тут вытянулась, силясь слиться с камнями, а спутники забрались в траншеи глубиной около метра. Молнии звенели над головами, но не задевали. Озон покалывал ноздри.
– Умницы! – воскликнула она, закончив их опрашивать. – Меньше двигайтесь. Не разговаривайте.
Рыкающие хлопки, яркие сполохи по всему полю боя. Всё вокруг было неподвижно.
Лишь Клифф и Бемор-Прим подползали к Бет, медденно, однако без особых проблем передвигаясь по одной из рытвин.
– Примерно в десяти метрах слева пол понижается, – сказала Бет. – Переждем разряд и айда туда.
Бемор-Прим проговорил:
– Я прикинул, сколько времени у них уходит на перезарядку. Интервал около двух минут. При такой атмосферной плотности достижим приблизительно миллион ваших единиц – вольт. Затем очередной мощный разряд.
– Тогда побежали, – сказал Клифф. – Я из рюкзака эластичные ленты вытащил. Мы с их помощью…
Громкий хлопок и вспышка. Бет непроизвольно дернулась. Эластичные ленты? При чем тут?..
– Вперед! – приказала она.
Согнувшись в три погибели, они метнулись к небольшой впадине глубиной едва в метр. Там им троим еле хватило места. Они замерли чуть ниже уровня каменного пола.
– Как вы себе это представляете? – спросила Бет.
Бемор-Прим уже связывал гибкие ленты так, чтобы в центре образовалось подобие кармашка. Он и впрямь научился умело орудовать когтями. Клифф вытащил самодельную гранату размером не больше крупного кулака.
– Это праща. Вы двое будете опорами.
Бет кивнула, не вполне поняв его замысел. Клифф поставил их спинами к более пологому откосу, придерживая ленты. Массивная туша Бемора-Прим тут пригодится. Клифф очень осторожно вложил импровизированную гранату в кисет.
– Повалит стену. Бронебойная.
Он отполз, прижимаясь всем телом и головой ко дну впадины, и растянул ленты, насколько смог. Бет и Бемор держали пращу за концы.
Клифф сказал:
– Руки выше. Нужно угол подобрать.
Они повиновались. Бет было непросто сохранять неподвижность на своем конце натянутой рогатки, стоя на полусогнутых.
– Скорее! – бросила она.
Ей изменяли силы.
