Алекс молчала. Она не говорила ни да, ни нет. С самого детства она бредила космосом. Всякий раз, когда её отец улетал в очередные экспедиции, Алекс умоляла его взять её с собой. Обещая быть не заметной и не доставлять никаких хлопот, всякий раз она получал отказ. Когда он возвращался, малышка зачарованно слушала его рассказы и наблюдения. Сколько себя помнила, она всегда мечтала стать исследователем космоса. Найти, если не саму внеземную жизнь, то хотя бы следы её существования. Но когда пропал майор Лебедь, мечты свои Алекс как будто упаковала в ящик, спрятала его глубоко внутри и оброс он новыми заботами и увлечениями. Бывали минуты, когда Алекс вспоминала про тот «ящик» и свои мечты, заключённые в нём, но выпустить их на свободу так и не решалась. И вот появился Макс. Он взбудоражил всё внутри, перевернул с ног на голову и фантомы прошлых надежд вырвались на волю.
— Алекс, я знаю, что появился неожиданно, как снег на голову, с таким предложением.
— Вот-вот, — обдумывая его слова пробормотала она.
— И всё же, нужно принять решение, — настаивал он на своём. — Вопрос сложный и я тебя с ним не тороплю. Время ещё есть. — Он достал из кармана пластиковую карточку со всеми своими контактами и протянул её Алекс. — Свяжись со мной в любом случае, чтобы не решила.
— Обещаю.
На следующий день после разговора с Алекс, Макс отправился в Авиакосмический институт. Здесь он искал Илью Картелёва, сына Нины Михайловны Картелёвой.
Работал он не в самом институте, а в инженерно-конструкторском бюро — частной структуре, занимавшейся организацией полётов, начиная с самого создания проектов космических кораблей, их конструкции и строения, и заканчивая полным снаряжением и оснащением экспедиций. Найти Илью не составило особой сложности. Он единственный, кто пришёл на работу в этот жаркий субботний день, когда большинство его сверстников плескались в прохладной прозрачной воде городских бассейнов и искусственных пляжей.
В кабинете у Ильи было душно и пыльно. Мятно-терпкий дым от его электронной сигареты поднимался вверх и плавно растекался по всему периметру комнаты. На его рабочем столе были разбросаны многочисленные схемы и чертежи, над которыми он склонился как берут над добычей. Рядом, на полке у стола, был включен маленький, круглый и плоский как тарелочка, проигрыватель с динамиками наверху. Из него лилась приятная классическая музыка, пронизывающая насквозь пространство и время. Именно она помогала Илье собраться с мыслями и творить, созидать, воплощать в жизнь его самые смелые замыслы. В общем, для плодотворной работы у него было всё необходимое: музыка, сигарета и давно остывший кофе на рабочем столе.
— Илья Викторович, тут к вам какой-то молодой человек. Говорит, что знакомый, — неприятным электронным голосом заговорил динамик на его столе. Так с проходной ему передавали о приходе посторонних, которым нужно было повидаться с Ильёй. Картелёв нажал маленькую синенькую кнопочку всё на том же приёмнике. И сразу на мониторчике, что был аккуратно вмонтирован в устройство, появилась картинка с изображением молодого человека. Немного рассмотрев его, Илья определил, что никогда прежде не видел этого незнакомца. Он включил микрофон и произнёс:
— Здравствуйте.
Макс от неожиданности вздрогнул. Звук был громким и резким. Оглядываясь вокруг, он попытался найти микрофон.
— Можете говорить прямо, микрофон перед вами. Просто вы его не видите, — подсказал ему Илья. — Итак, кто вы такой и зачем я вам понадобился?
— Здравствуйте Илья, — Макс прокашлялся, — Меня зовут Максим Басаргин.
— Басаргин? — повторил Илья его фамилию, чему сильно удивился, — Вы или однофамилец, или…
— Именно! Я — «или».
Макс не стал больше томить гостя на пороге. Нажав зелёную кнопочку всё на том же приёмнике, он добавил:
— Пройдите тёмный коридор до конца. Вы упрётесь в дверь. Но вам она не нужна. Поверните налево и увидите ещё один коридор, чуть поменьше. В конце его найдите дверь зелёного цвета. Вы на месте.
Через несколько минут дверь в кабинете Ильи отворилась. На пороге стоял Макс. Перед собой он увидел щуплого, сутулого паренька. Ростом он был примерно таким же, как и Макс. Огромные голубые глаза, прикрытые толстым стеклом линз от очков, смотрели на Макса. Их переполняло множество вопросов. Но всё по порядку.
Они сели за рабочий стол Ильи, и Макс достал из кармана дневник отца. Найдя нужные файлы, он показал схемы и расчёты Картелёву.
— То, что Антиземля существует я давно знал. У меня тоже есть некоторые расчёты и наблюдения. Но меня это, с некоторых пор, мало интересует.
— У тебя есть расчёты? — удивился Макс, — Я смотрю, тебя мало чем можно удивить.
— Видишь ли, моя работа так или иначе связана с космосом. И я о нём кое-что знаю, — Илья сделал глоток остывшего кофе и продолжил, — И потом, у меня остались кое-какие наработки моей матери.
— Тогда, может быть тебе что-нибудь известно о пропавшей экспедиции? — оглушил своим вопрос Картелёва Макс.
Илья приподнял очки. Он смотрел на Басаргина и не знал, что ему ответить.
