— Не понимаю, — пожала плечами Алекс, — Почему этого нельзя было сделать на старте? Зачем нужно было терпеть эту нагрузку?
— На старте и приземлении режим отключения нагрузки не работает, — пояснил Илья.
Но их разговор перебил Тигран.
— Первый шаг сделан, капитан, — сказал он. А остальные в это время, не веря своим глазам, таращились в проём панорамного окна.
Алекс осторожно отстегнула ремни безопасности и попыталась встать со своего кресла. Медленно, аккуратно она поднялась на ноги и шагнула в сторону. Подойдя к боковому иллюминатору, она всё также осторожно посмотрела в него. За толстым, сверхпрочным стеклом она увидела Землю.
— Как же она прекрасна, — завороженная красотой родной планеты, прошептала она.
Примеру Алекс последовали и остальные. Все, кроме Ильи, который пожелал остаться за пультом управления. Тигран и Павел, во главе с капитаном, обступили Алекс и тоже уставились в окно.
«Одиссей» на огромной скорости проплывал мимо, окутанной в белый саван облаков, голубоглазой красавицы-Земли. Переплетение коричневых, бежево-жёлтых, изумрудно-зелёных и сине-голубых красок делали её обворожительно чарующей. А белёсая поволока вокруг создавала некий ореол загадочности и неприступности.
— Ещё совсем чуть-чуть и мы её уже не увидим, — тихо сказал Макс. Он стоял рядом с Алекс, немного позади и, также как она, любовался «своим домом». Сегодня Макс и его друзья покинули его, и никто из них до конца не знал, вернутся ли они когда-нибудь обратно на Землю.
— Вы думаете возвращаться? А то ведь я один не могу управлять целым кораблём, — обозвался Илья.
— Идём, Илья. Всем по местам, — скомандовал Макс.
Павел и Тигран заняли прежние позиции. Но Алекс осталась у окна. Она положила руки на стекло и прощалась с Землёй. Макс видел её глаза, полные слёз, и не стал ей мешать. Она ещё совсем немного постояла у иллюминатора и, вытерев лицо, села в своё кресло.
В зале повисла тишина. Каждый думал о своём. Кто-то вспоминал своих родных, друзей, детство. Постепенно настроение Алекс передалось всем. И, чтобы хоть как-то поднять командный дух экипажа, Макс решил переключить их внимание на решение насущных проблем.
— Нам нужно будет разделиться, — сказал он.
Тигран, Илья и Алекс, сидевшие впереди за пультом управления, развернулись к Максу.
— В каком смысле? — спросил Павел. Он по-прежнему находился за спиной капитана и следил за показателями системы.
— Управлять полётом необходимо днём и ночью. Поэтому мы разобьёмся по парам, по сменам. Каждая пара будет работать по двенадцать часов, а затем сменять другую.
— Но нас пять человек, — возразил Павел. — Как ты нас поделишь на пары?
— Один из нас будет следить за работой системы и корабля днём, а ночью — отдыхать.
— И кто же этот счастливчик? Не я ли? — грустно усмехнулся Павел. Он прекрасно понимал, что из-за своего поведения и выходок ему вряд ли доверят право управлять кораблём. И потом, не зря же его усадили в кресло для наблюдения.
— Не ты, — ответил Макс и перевёл взгляд в сторону Ильи. Все остальные тоже посмотрели на Картелёва.
— Но-о-о почему? — растерянно спросил он. Ребята прекрасно поняли, кому Макс отвёл роль «наблюдателя». Но Илье это решение капитана пришлось не по нраву.
— Вот тебе на, — от удивления произнёс Тигран.
— Потому что я так решил, — твёрдо ответил Макс и продолжил, — Я буду работать в паре с Алекс, Тигран с Павлом.
— А можно мне с Алекс, — поднял руку Павел и ехидно улыбнулся.
— Я против, — бросила в его сторону Алекс и отвернулась от Павла.
— Значит всё остаётся так, как я предложил.
— Я всё равно против, — Илья вышел вперёд и стал рядом с Максом, — Это не справедливо! Ты не находишь?
— Давай обсудим это, но не здесь. Наедине, так сказать. — Илья одобрительно кивнул, и они вышли из зала. А Павел быстро рухнул в кресло Ильи, зная наперёд, что капитан убедит Картелёва.
— Капитан, почему? — с недоумением и внутренним возмущением, спросил Илья.
— Послушай, — Макс подошёл к нему и положил руку на плечо товарища, — Я прекрасно понимаю твою обиду и претензии управлять кораблём на ровне со мной и остальными ребятами. Но поверь, у меня есть веские причины для того, чтобы поступить именно так.
— Я имею право знать, капитан, какие это причины.
Илья стоял на своём. Он не желал быть на втором плане. Уж слишком многим он пожертвовал ради того, чтобы это путешествие состоялось и в полной мере хотел наслаждаться им.
Макс убрал руку с его плеча и отошел в сторону. Он повернулся к Илье спиной и тяжело вздохнул.
— Как-то раз, после трудного учебного дня полковник Щеглов позвал меня к себе в кабинет. Предметом нашего разговора был доклад доктора Толмачёвой. — Макс развернулся лицом к Илье и продолжил, — Из всех нас именно у тебя она обнаружила проблемы с сердцем и крайне настаивала об отстранении тебя от полёта.
— И что же ты? — нахмурил брови Илья.
