Вот и Кармалка осталась позади, а значит, они вот-вот окажутся на месте, возле высоченной горы под названием Спящий Дракон. На ее склоне и расположена Драконова пещера.
Про то, что решили забраться в пещеру, друзья никому не сказали, иначе никакого похода бы не получилось. Про пещеру в поселке говорили разное. Все знали, что она огромная – больше тысячи километров – и в ней много запутанных ходов, галерей и этажей, куда ведут тоннели и переходы. Заблудиться там – пара пустяков.
Если верить древним легендам, в пещере обитал Дракон: сторожил несметные сокровища. Много смельчаков там сгинуло: всем хотелось добраться до клада, только Дракон не позволил и обратно не выпустил.
Сейчас-то, конечно, про драконьи богатства и самого Дракона никто всерьез не думал. Все, кто в последние годы ходил в пещеру и не вернулся, просто заблудились и не смогли найти обратной дороги. Мифический змей тут ни при чем.
Недалеко от входа в пещеру есть озеро – поселковые называют его Чертовым. Оно безмолвное, ледяное и черное, потому что в его глади никогда не отражался солнечный свет. Пить воду из озера ни в коем случае нельзя. Елена Павловна рассказывала, что в ней есть минеральные примеси, про которые науке еще не известно, а люди говорили, что вода в озере мертвая, заколдованная: сделаешь глоток – и умрешь.
Или, еще хуже, себя потеряешь.
Что в точности означает «потерять себя», Илья не знал, но звучало жутко.
Чертово озеро невероятно глубокое. Исследователи как-то решили добраться до самого дна, измерить глубину – тут и произошло несчастье. Молодой парень погиб: нырнул, а на поверхность подняться уже не сумел.
В газетах писали, его занесло сильным подводным течением, ударило о камни, вот он и не выбрался, и тела не нашли – веревка, которой парень был обвязан, оборвалась. А поселковые перешептывались, что не в течении дело: нечего было соваться в озеро – оно потому и Чертово, что нечистый на дне обитает.
В пещеру ходить тоже нельзя: все местные это знали. Во-первых, можно потеряться, а во-вторых, от гиблых мест, где столько народу умерло, стоит держаться подальше.
Из всех троих только Илья однажды побывал в Драконовой пещере. Ну, как побывал: они с отцом просто приблизились к ней, прошли вглубь на три-четыре десятка метров, так, чтобы вход постоянно видеть, да и вышли обратно.
– Я тебя привел, чтобы ты посмотрел на пещеру и больше тебя сюда не тянуло, – объяснил тогда папа. – Думать не смей соваться внутрь!
