«Ну что ж, будем обедать вместе раз в месяц, – подумала она. – Ничего страшного в этом нет».
В числе первых посетителей Дженнифер был отец Райен. Обойдя все три комнаты, он сказал:
– Здесь очень мило. Мы пробиваемся наверх, Дженнифер.
Дженнифер засмеялась:
– Ну, не совсем. Мне еще предстоит долгий путь. Прищурившись, он посмотрел на нее:
– Вы пройдете его. Кстати, на прошлой неделе я навещал Абрахама Уилсона.
– Как у него идут дела?
– Отлично. Ему дали работу в тюремной котельной. Он попросил передать вам привет.
– Я постараюсь сама навестить его.
Отец Райен сидел в кресле, глядя на нее, пока Дженнифер не спросила:
– Я вам могу чем-нибудь помочь, святой отец?
Он оживился:
– Ах да. Я понимаю, что вы очень заняты, но раз вы сами предложили... дело в том, что у одной моей прихожанки небольшие проблемы. Она попала в аварию. Я думаю, вы сможете ей помочь.
– Пусть приходит ко мне, святой отец, – ответила Дженнифер.
– Думаю, что вам придется самой зайти к ней. Дело в том, что у нее ампутированы руки и ноги.
Конни Гэррет жила в небольшом аккуратном доме на Хьюстон-стрит. Дверь открыла убеленная сединой женщина.
– Меня зовут Марта Стил. Я – тетя Конни и живу вместе с ней. Заходите, пожалуйста. Она ждет вас.
Дженнифер вошла в бедно обставленную гостиную. Конни Гэррет располагалась среди подушек на большом кресле. Дженнифер была поражена ее молодостью. Ей почему-то казалось, что Конни должна быть старой. А ей на вид было года двадцать четыре, как и самой Дженнифер. Лицо Конни сияло свежестью и красотой, и Дженнифер стало не по себе при виде ее изуродованного тела. Она с трудом подавила дрожь.
Тепло улыбнувшись, Конни сказала:
– Садитесь, Дженнифер. Можно, я буду звать вас Дженнифер?
Отец Райен столько рассказывал про вас. И конечно, я видела вас по телевизору. Мне очень приятно, что вы зашли.
Дженнифер собиралась ответить, что ей тоже приятно, но вовремя сдержалась, представляя, как прозвучит ее ответ. Она села в кресло напротив Конни.
– Отец Райен сказал, что несколько лет назад с вами произошел несчастный случай? Расскажите мне, что произошло.
– Это произошло по моей вине, мне так кажется. Я переходила улицу и, когда ступила на мостовую, поскользнулась и упала перед грузовиком.
– Когда это случилось?
– Три года назад. В декабре. Я как раз спешила в универмаг за рождественскими подарками.
– Что случилось, когда вас сбил грузовик?
– Я ничего не помню. Я очнулась уже в больнице. Мне сказали, что меня привезла «скорая помощь». У меня был поврежден позвоночник. Затем они обнаружили у меня какие-то проблемы с костным мозгом, болезнь прогрессировала, пока... – Она замолчала и попыталась пожать плечами. Это было жалкое зрелище. – Мне хотели сделать искусственные конечности, но ничего не вышло.
– Вы подавали в суд?
Она удивленно посмотрела на Дженнифер:
– Разве отец Райен ничего вам не рассказывал?
– О чем?
– Мой адвокат подал в суд на компанию, которой принадлежал грузовик, и проиграл. Мы подали апелляцию и снова проиграли.
– Он должен был сказать мне об этом. Если апелляционный суд не помог вам, то, я боюсь, вряд ли что можно сделать.
Конни Гэррет кивнула:
– Я так и думала. Просто мне казалось... Ну, отец Райен сказал, что вы можете творить чудеса.
– Это по его части – творить чудеса. Я всего лишь адвокат.
Она была зла на отца Райена за то, что он дал Конни несбыточную надежду. «Ничего, – хмуро подумала она. – Я поговорю с ним как следует».
В комнату зашла Марта Стил:
– Могу я вам что-нибудь предложить, мисс Паркер? Может, чай с пирогом?
Дженнифер внезапно почувствовала, что голодна. У нее не было времени пообедать. Но представив, как она будет есть, в то время как Конни придется кормить с ложечки, она решила отказаться.
– Нет, спасибо. Я уже пообедала, – солгала она.
Дженнифер хотелось только одного – как можно скорее уйти отсюда. Она старалась успокоить себя, думая, что может уйти, но это ведь ничего не изменит. Проклятый отец Райен!
– Мне очень жаль. Мне бы хотелось...
Улыбнувшись, Конни Гэррет сказала:
– Не беспокойтесь.
Эта улыбка заставила Дженнифер принять решение. Дженнифер знала, что, будь она на месте Конни, она не смогла бы заставить себя улыбаться.
– Как зовут вашего адвоката? – услышала она свой голос.
– Мэлвин Хатчерсон. Вы его знаете?
– Нет. Но я его разыщу. Мне надо будет поговорить с ним.
– Это будет очень любезно с вашей стороны, – с теплотой в голосе сказала Конни.
Дженнифер представила, какой должна быть жизнь этой молодой женщины день за днем, месяц за месяцем, год за годом.
– Боюсь, что не могу вам ничего пообещать.
– Ничего страшного. Знаете, Дженнифер, от того, что вы пришли, мне стало гораздо лучше.
Дженнифер встала. Наступил момент, чтобы пожать руку, только пожать было нечего.
– Рада была с вами познакомиться, – запинаясь, сказала она. – Я вам позвоню.
Возвращаясь в свою контору, Дженнифер подумала об отце Райене и решила, что больше никогда не поддастся на его льстивые речи. Никто уже не мог помочь этой калеке, и давать ей призрачные надежды было просто непорядочно. Но она выполнит свое обещание – она встретится с Мэлвином Хатчерсоном.
