— Они либо спасены, либо мы все погибли, — мрачно ответил Хиреа.
— Где они сейчас? — спросил Паг.
— У нас есть одно место, подготовленное на этот случай, но никогда ранее не использовавшееся, — объяснил Хиреа. — Оно находится рядом с древним входом во дворец, который ведёт прямо в личные покои ТеКараны. По плану, мы должны ворваться в его апартаменты снизу, убить ТеКарану до того, как его стража из Талной подавит нас, и захватить трон.
— Захватить трон? — переспросил Паг. — Как это возможно?
Мартух и Хиреа переглянулись.
— Легко забыть, что, несмотря на твою внешность и знание нашего языка, ты не понимаешь основ нашей культуры, человек, — сказал Мартух, указывая на своего друга. — Если я убью его в честном бою — это одно. Мой дом получит славу, а я возьму трофеи с его тела. Но если я убью своего отца, то стану правителем дома, как Валко, убивший Аруке. А если я убью своего верховного повелителя, одолею его и возьму его голову, то получу всё, что принадлежало ему.
Хиреа закончил мысль:
— Если Валко убьёт ТеКарану, он станет ТеКараной. Думаешь, просто так тот держит рядом армию фанатично преданных Талной?
Магнус пробормотал:
— Но это значит…
— Что кто-то должен убить Тёмного Бога, — завершил Паг. — Иначе правление Валко в роли ТеКараны будет очень недолгим.
— Что ты предлагаешь? — спросил Аленбурга.
Каспар ответил:
— Цурани храбры, как никакие другие воины, но у них нет чёткой организации выше уровня роты. Координация будет сложной. — Он повернулся к молодому Джеурину из дома Анасати: — Друг мой, у меня для тебя крайне трудная задача.
— Я сделаю всё, что потребуется, господин.
Весь командный состав цурани расположился во временном шатре на холме у реки, менее чем в полумиле от того места, где река выходила на равнину. Отсюда отчётливо виднелись клубы пыли от боя неподалёку вверх по течению, а вскоре должны были донестись и звуки сражения. Цурани медленно отступали, и Каспар искал способ остановить наступление дасати, как просил Аленбурга. Миранда и полдюжины магов, только что вернувшиеся после начала эвакуации, стояли в стороне, готовые выполнить любой приказ генерала.
Генерал взглянул на Каспара, и тот обратился к молодому цуранийскому лорду:
— Тебе нужно возглавить авангард вот здесь, — Каспар указал на позицию на полпути между их расположением и первыми холмами по обоим берегам реки, — и разместить по флангам два отряда из максимально возможного числа воинов. Лорд Джеурин, ты должен медленно отступать, заманивая дасати. Мы окружим их и сожмём кольцо.
Молодой лорд отдал честь и поспешно вышел из шатра, отдавая приказы своим оруженосцам.
— А что насчёт тех, кто позади авангарда? — спросил Каспар.
Аленбурга повернулся к Миранде:
— Сможете продержать их в тылу хотя бы час?
Она вздохнула:
— Мы попробуем.
— Как продвигается эвакуация? — спросил генерал.
— Плохо, — ответила она. — Второй разлом создаётся прямо сейчас, он будет вести на Новиндус, но потребуется ещё день. Первый разлом в Ассамблее может пропускать лишь десятки беженцев за раз, да и те окажутся на острове в Море Снов, на спорных землях между Кешем и Королевством. Единственная хорошая новость — тысячи цурани уже направляются к точкам эвакуации и смогут пройти сразу, когда разломы откроются.
— Тысячи, — тихо произнёс Эрик фон Даркмур, оставляя невысказанным то, что все и так понимали: миллионы цурани обречены, если не случится чуда.
В три часа пополудни был отдан приказ об отступлении. Остатки цуранийских войск, сражавшихся в ущелье реки, начали отходить. Дасати бросились вперёд, но остановились, увидев развернувшуюся на равнине армию в полумиле от них.
Тридцать тысяч цуранийских солдат стояли плотными рядами, разделённые на три отряда по десять тысяч каждый. Пыльные облака в тылу свидетельствовали о приближении дополнительных сил. Командир Рыцарей Смерти ТеКараны наконец осознал, что столкнулся с серьёзным противником. До этого момента резня была односторонней, Рыцари Смерти убивали цурани практически безнаказанно. Но адаптация к климату Келевана и энергетике этого уровня существования начала сказываться. На каждого убитого цуранийским оружием Рыцаря Смерти приходилось двое заболевших, вынужденных возвращаться к Чёрной Горе, где Жрецы Смерти либо лечили их, либо умерщвляли слишком слабых для восстановления.
Однако с каждым часом через порталы прибывали новые Рыцари Смерти, а Чёрная Гора продолжала расширяться. Каспар предположил, что внутри неё теперь, вероятно, размещался полноценный штаб, и это мнение разделяли остальные офицеры.
Из рассказов Миранды о её пленении у Рыцарей Смерти стало ясно, что это не просто плацдарм для вторжения, а точка, с которой начнётся трансформация всего мира, превращение планеты в пригодную для жизни дасати. И каждый мидкемиец прекрасно понимал, что от Келевана всего один шаг до их родного мира.
— Скоро, — сказал Эрик.
