— В нем есть магия, — тихо сказала она.
— Да, — подтвердил Император, осторожно проводя пальцами по резной поверхности ларца. — Мне говорили, что любой, кроме меня или моих кровных родственников, умрет мгновенно, едва коснувшись его. Преимущество абсолютной власти — ни один слуга даже не пытался его вытирать от пыли.
Он замолчал на мгновение, затем добавил с легкой усмешкой:
— Хотя, кажется, он в этом и не нуждается. — Его рука замерла в сантиметре от крышки. — Каждый раз, открывая это, я не могу избавиться от… предчувствия.
Резким движением он снял крышку и достал пергамент.
Миранда почувствовала, как у нее похолодело внутри. Она видела подобные пергаменты раньше.
Без слов Император протянул документ ей. Развернув его, она пробежала глазами текст, и пергамент выскользнул из ее ослабевших пальцев. Закрыв глаза, Миранда откинулась в кресле, будто внезапно лишившись сил.
— Вы понимаете, что это значит? — наконец прервал молчание Сэзу.
Она кивнула и поднялась:
— С вашего позволения, Ваше Величество, мне нужно посоветоваться с коллегами на моей родине. Прежде чем толковать это… я должна быть уверена в его истинном значении.
Император, забыв о церемониях, сам поднял пергамент и вернул его Миранде.
— Этот ларец хранится в моей семье больше века. Несколько дней не изменят того, что нам предстоит сделать. Какое бы толкование вы ни нашли, мы всё равно должны готовиться к войне.
— Теперь я понимаю, почему вы формально объявили войну, — прошептала Миранда, глядя на загадочные символы.
На лице молодого Императора появилось выражение глубокой печали.
— Никто не должен догадываться о наших планах, пока я не отдам приказ действовать. Это жизненно важно. Мой Высший Совет состоит из влиятельных правителей, которые послушно выполнят приказ, как подобает цуранийским воинам… но лишь до тех пор, пока не начнут размышлять. И в тот же миг вспыхнет гражданская война.
— Аленку и некоторых Всемогущих нужно предупредить.
— Минимальное число. Только самых надежных. И никого больше — вплоть до момента, когда я отдам приказ.
Миранда кивнула:
— Хорошо, Ваше Величество. Но сначала мне нужно срочно вернуться домой. Если вы выбрали этот путь, мне предстоит масштабная подготовка… и переубеждение весьма упрямых людей. Затем я вернусь, чтобы поговорить с Аленкой и остальными.
— Я распоряжусь, чтобы вам был обеспечен доступ ко мне в любое время, леди Миранда. И предоставлю все возможные ресурсы с этой стороны Разлома.
— Прощайте, Ваше Величество. И позвольте предложить одно действие, доступное нам обоим: молиться.
Император внезапно остался смотреть на пустое кресло — Миранда исчезла. Он бросил взгляд на четырёх стражей, но те стояли недвижимо, как всегда, устремив взгляд вперед, совершенно невозмутимые видом исчезнувшей женщины.
Сэзу, Первый этого имени, Повелитель всех народов Цурануанни, опустился в кресло и начал собираться с мыслями. Какие бы испытания ни готовило будущее, пока они не наступили, у него оставалась империя, которой нужно управлять.
Калеб поднял взгляд и сразу почувствовал облегчение, увидев мать.
— Я уже начал волноваться… — Его оборвал её взгляд. — Что случилось?
— Эта скотина Варен подстроил так, что меня схватили дасати, — ответила Миранда.
— Ты… — Калеб осекся, поняв, что мать невредима и явно сумела сбежать.
— Пострадало только моё самолюбие. Боль, как ты знаешь, проходит. — Она опустилась в кресло, положив свернутый пергамент на колени. — Какие новости?
— Розенвар и Джошуа охраняют Талной. Розенвар докладывает, что ваши эксперименты с Накором дали хорошие результаты. Контрольные кристаллы работают не хуже кольца, без видимых побочных эффектов. — Он начал перебирать стопку бумаг. — Где-то здесь его отчёт…
— Прочту позже. — Миранда вздохнула. — Полагаю, бесполезно спрашивать о твоём отце, брате и Накоре?
Калеб молча кивнул. Хоть и оставалась слабая надежда, что Паг найдёт способ передать весточку, все понимали, что шансы ничтожны.
— И никаких известий от экспедиции Каспара.
— А предупреждение от… как они себя называют?
— Круг, — ответил Калеб.
— Они интересуются Пиками Квора… В том отчёте ведь не было указано точных сроков?
Калеб потянулся к другому свитку:
— Только упоминание, что стоит ожидать их появления в значительных силах на подветренной стороне полуострова до Весеннего Фестиваля.
— До фестиваля осталась неделя. Значит, они могут столкнуться с ними уже сейчас. — Она бросила взгляд на сына. — Ты переживаешь?
Темноволосый охотник откинулся от стола:
— Всегда. Особенно когда вы с отцом оставляете всё на меня. — Он поднялся и зашагал по комнате. — Ты ведь знаешь: я здесь только потому, что я твой сын. В Конклаве хватает тех, кто куда лучше подходит…
— Нет, — отрезала Миранда. — Я знаю, это не то, чего ты хотел. Ты предпочёл бы леса, горы, бескрайние тропы… Но ты готовился к этому всю жизнь, даже если сам этого не понимаешь. Ты владеешь тысячами тонкостей, о которых даже Накор не догадывается. Просто ещё не осознал, насколько ты в этом силён. — Она ненадолго замолчала, затем продолжила: — Но тебе нужен помощник. Маг. Возможно… та юная девушка.
— Летти?
