— Действительно, тяжёлые слова, леди Миранда. Наша нация наслаждалась миром более двух поколений. Лишь некоторые трения с соседями из Турильских нагорий и за Кровавым морем на юге позволяли нашим молодым воинам стяжать славу и приносить почёт своим домам. Но мы не вели крупных войн со времён вторжения на ваш родной мир.
Миранда кивнула. В жилах Императора текла мидкемийская кровь: возлюбленный Мары, Кевин, был признанным отцом Императора Джастина. Хотя этот факт вызывал у неё смутное чувство родства, этот молодой человек оставался истинным цурани.
Но в его следующем вопросе прозвучало что-то странное, почти заученное:
— Не будет ли решением просто удалить этого Талной с наших земель и вернуть его в ваш мир?
Миранда перевела взгляд на Аленку, старейшего из Всемогущих. Тот ответил с почтительной твердостью:
— Свет Небес, мы уже рассматривали этот вариант и считаем его бесполезным. Именно ренегат Лесо Варен помог дасати закрепиться здесь. Теперь они знают путь назад, и мы уверены, что вернутся.
Он замолчал, будто взвешивая каждое слово, затем продолжил:
— Есть нечто в нашем мире… Многие из нас полагают, что дасати выбрали его не случайно. Просто мы пока не понимаем зачем.
Тишина растянулась, прежде чем он добавил:
— Мы считаем, что все народы должны готовиться к вторжению.
Император размышлял долго — слишком долго для человека, услышавшего подобное впервые. Когда он наконец заговорил, его тон был отмеренно-точным, почти заученным. Миранда вдруг осознала: этот молодой правитель — не простак. Он знал, что они скажут, ещё до их слов! Её догадка о его странной невозмутимости подтверждалась. Но как он узнал? И почему его ответ звучал как репетированная речь?
— Внимайте мне, — произнёс Свет Небес, поднимаясь с трона.
Великие лорды Империи мгновенно встали, никому не дозволялось сидеть в присутствии императора, когда он стоял.
— Наши традиции древни, наши пути освящены веками… но теперь мы столкнулись с угрозой, какой не помнит даже память предков.
Его голос, обычно мягкий, обрёл металлическую твёрдость:
— Это возвращает нас к истокам — к эпохе мифов, к приходу наших народов по Золотому Мосту.
— Хранители преданий говорят, что то, от чего мы бежали из дома до начала времён, было столь чудовищным, что не поддаётся описанию, — начал Император, его голос звучал мерно, как колокол, возвещающий беду. — Ни в одном сказании, ни в одной песне нет намёка на то, что изгнало наши народы в этот мир. Лишь тень ужаса, от которого спасались предки.
Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание слушателей, затем добавил:
— Теперь мы опасаемся, что этот кошмар вернулся, чтобы вновь испытать наши народы.
Миранда, знакомая с цуранийскими преданиями, понимала: он затронул глубочайшую струну. Миф о Приходе — история о великом золотом мосте света, разверзшемся во тьме, через который тысячи беженцев хлынули в Келеван, спасаясь от ужасов Войн Хаоса, — был краеугольным камнем самосознания цурани. Паг не раз рассказывал ей, как это предание, вплетённое в обучение каждого Всемогущего, формировало их клятву верности Империи.
— По традиции, когда народы идут на войну, Военному Стратегу вручаются полномочия вести боевые действия, — продолжил Свет Небес. — Этот пост годами оставался вакантным.
Взгляды полдюжины правящих лордов вспыхнули жаждой. Исторически эта должность — второй по могуществу пост в Империи, временами затмевавший даже Золотой Трон, — была пределом мечтаний любого амбициозного цурани.
— Но я обращаюсь к своему кузену — Тецу из Минванаби.
Император посмотрел на седовласого вельможу, чьё мощное телосложение и орлиный взгляд выдавали в нём воина, несмотря на возраст.
— Примешь ли эту тяжкую ношу, милорд?
Тецу склонил голову, едва сдерживая эмоции:
— С радостью, Ваше Величество. Моя жизнь и честь принадлежат вам.
Император повернулся к собравшимся лордам:
— Передайте своим командирам, милорды. Народы идут на войну. А теперь разойдитесь и возвращайтесь завтра через два часа после восхода, Мы продолжим приготовления.
Он обратился к своему Первому Советнику, пожилому человеку по имени Джанайн, который прежде служил его отцу:
— Пошли гонцов к жрецам Джастура. Я явлюсь к полудню, чтобы сломать Священную Печать.
Миранда вопросительно взглянула на Аленку, не понимая значения этого распоряжения. Старый маг едва заметно покачал головой. Но по напряженной атмосфере в зале она поняла — это объявление было одновременно важным и тревожным.
— Я посоветуюсь с леди Мирандой, Всемогущими, сопровождавшими ее, и Стратегом, — продолжил Император.
Он сделал паузу, затем завершил собрание традиционной формулой:
— Честь вашим домам, милорды.
Сойдя с возвышения, он вызвал всеобщий поклон — слуги опустились на колени. Проходя мимо, Император бросил взгляд в сторону Миранды, давая понять, что она должна следовать за ним.
Когда новоназначенный Стратег встал позади правителя, Аленка ненадолго задержал Миранду:
