Проблема заключалась в том, что если корабль с припасами прибудет в бухту и никого не найдёт, особенно если будут признаки битвы, то, согласно инструкциям, команда не должна ничего расследовать, а немедленно возвращаться в Ролдем, чтобы найти агентов Конклава и сообщить им о провале миссии. Те, в свою очередь, передадут весть на Остров Колдуна. В результате, в зависимости от других задач Конклава, через несколько лет может быть отправлена новая экспедиция, чтобы выяснить, что произошло. Но у Каспара не было столько времени.
— Есть люди, с которыми я состою в союзе — те, кто посвятил свою жизнь защите этого мира. Они не широко известны, и сомневаюсь, что вести о них дошли до вас. Они называют себя Конклавом Теней.
— Колоритное название, Каспар из Оласко. Расскажи мне об этом Конклаве.
— Слышали ли вы о человеке по имени Паг?
— Великом человеческом колдуне, — отозвался Кастданур. — Да, слухи о его деяниях доходили и до нас. Последнее, что мы слышали, как он унизил принца, ставшего впоследствии королём Островов.
Каспар вспомнил, как слышал эту историю от собственного отца ещё мальчишкой.
— С тех пор он создал организацию, не принадлежащую ни Королевству Островов, ни Кешу, но служащую всей Мидкемии. Ибо во время Змеиной Войны он понял, что все мы — один народ и делим этот мир.
— Один народ, — повторил эльфийский вождь. — Включая нас?
— Да, — подтвердил Каспар. — Мы в союзе с Королевой Эльфов и её двором в Эльвандаре.
— А-а, — протянул старый эльф. — Тогда, похоже, у нас проблема. Ибо мы, Дети Солнца, обитающие здесь, в Бараноре, не служим Королеве Эльфов, ни её драконьему наезднику. Мы — свободный народ.
— То же самое говорили и те, кто жил за морем, в землях, которые мы, люди, называем Новиндус, — продолжил Каспар. — И хотя некоторые из них переселились ко двору Королевы, другие остались за морями. Для леди Агларанны это не имеет значения. Она привечает тех, кто ищет её покровительства, но не требует подчинения.
— И всё же она ведёт войну против наших сородичей на севере, разве не так? — спросил Кастданур.
Каспар сожалел, что так мало знает об эльфийских преданиях и совсем немного о тех эльфах, которых люди называли Братством Тёмного Пути.
— Я слышал об этом, — осторожно ответил он, — но также слышал, что именно Братство развязало войну против Королевы и её народа. Я не могу защищать то, в чём не разбираюсь, но скажу одно: если те, против кого сражается Конклав, одержат верх, любые разногласия между вашим народом и Королевой потеряют смысл. Ибо вся жизнь в этом мире будет уничтожена.
Старый эльф замолчал, его бледные пальцы сжали край стола.
— Уничтожена? — наконец произнёс он, и в его голосе впервые прозвучали нотки чего-то, похожего на страх.
Каспар кивнул:
— Нам известно, что эта раса, дасати, придут не для завоевания или порабощения. Они стремятся стереть с лица земли всё живое в его нынешнем виде, заменив существами со своего мира. От величайших драконов до мельчайших насекомых, от самых крупных рыб до крошечных обитателей морских глубин — всё будет уничтожено. Чтобы переделать этот мир… по своему вкусу.
Снова Кастданур замолчал. Спустя несколько долгих минут он произнёс:
— Мне нужно обдумать твои слова и обсудить их с другими. Теперь ты вернёшься к своим людям, и я надеюсь, ты сможешь хорошо отдохнуть, несмотря на обстоятельства.
— Я старый солдат и охотник, — ответил Каспар, поднимаясь с низкого стола и слегка кланяясь. — Я умею спать, когда выпадает возможность, какие бы ни были обстоятельства. Надеюсь, вы серьёзно обдумаете мои слова, и мы сможем поговорить об этом подробнее.
— Будь уверен, мы так и сделаем, — сказал старый эльф, поднимаясь и отвечая на поклон. — От этого зависит многое, включая судьбу тебя и твоих людей. Ты ведь веришь в судьбу, не так ли, Каспар из Оласко?
Каспар ответил:
— Я верил в неё, когда был молод и тщеславен, и думал, что мне суждено править. Теперь я верю в возможности и в то, что человек получает от жизни то, что вкладывает в неё. Это был трудный урок, но заслуженный, и он сделал меня лучше.
— Мы терпеливая раса, — сказал Кастданур. — Нас тревожат те, кого вы встретили по пути сюда, и я подозреваю, что существует связь между теми, кто противостоял вам на пляжах, и теми, кто окружает нас каждым закатом. Но мы сможем обсудить это подробнее через несколько дней.
— Несколько дней? — переспросил Каспар, брови его непроизвольно поползли вверх.
— Мне нужно возглавить охоту, — пояснил старый эльф, поправляя складки своего походного плаща. — Как ты уже заметил, мы переживаем трудные времена, и наших запасов недостаточно, чтобы прокормить тебя и твоих людей. Мы не станем убивать вас лишь от голода, но и позволить вам умирать от истощения тоже не можем. Поэтому нужно организовать охоту.
Он сделал паузу, его древние глаза затуманились раздумьями.
