Томас был существом загадочным по любым меркам. Джим слышал все легенды, но граница между правдой и вымыслом оставалась для него размытой. Согласно преданиям, Томас родился обычным человеческим мальчишкой в крепости Крайди на Дальнем Побережье. Но древняя магия времен Войны Врат преобразила его в существо невероятной силы — получеловека, полу… Джим не был до конца уверен, кого именно.
Внешность Томаса сочетало эльфийские черты — заостренные уши, длинные, как у эльфов, волосы — с чем-то неуловимо иным. Ходили слухи, что он унаследовал древнюю магию легендарной расы, известной лишь как Повелители Драконов.
Как и в прошлый визит, Джим твердо решил разузнать побольше об этих таинственных существах. Если, конечно, другие дела не отвлекут его, как это случилось в прошлый раз по возвращении в Крондор.
Рядом с ними стояли двое эльфов, выглядевших молодо, хотя понятие возраста здесь теряло всякий смысл. Один был принц Калин, сын королевы от её первого супруга, давно погибшего эльфийского короля. Другой — принц Калис, её сын от Томаса. Оба унаследовали черты матери, но Калис перенял от отца мощь и силу, которых не было у его сводного брата. Все они улыбнулись Джиму Дашеру, когда он вошёл в зал и склонился в поклоне.
— Добро пожаловать, Джим Дашер, — произнесла королева. — Рады вновь видеть тебя. Что привело посланца принца Крондорского в наш двор без предупреждения, пусть и желанного гостя?
— Я принёс тревожные вести и нуждаюсь в вашем совете, ваше величество, — ответил он.
— Ты выглядишь измождённым, — заметила королева. — Возможно, тебе следует отдохнуть и восстановить силы, прежде чем мы начнём беседу.
— Я благодарен за заботу, но сначала позвольте сообщить причину моего нежданного визита.
— Говори, — королева нахмурила брови, в глазах её читалось беспокойство.
— Агенты наших врагов, некая безымянная банда мародёров, высадились… — Джим запнулся. Он потерял счёт времени с момента пленения. Неужели прошло всего три дня? — Они высадились три дня назад у подножия Пиков Квора.
При упоминании этого места королева и все её советники напряглись, словно предчувствуя нечто ужасное ещё до его слов.
— С ними был маг немалой силы, — продолжал Джим. — Он призвал существо, подобного которому я никогда не встречал. И только вмешательство других спасло нас от полного уничтожения.
— Каких других? — тихо спросила королева.
Джим понял, что она уже знает ответ.
— Эльфов, госпожа. Но не таких, каких я когда-либо видел или слышал. Они назвали своё убежище Баранор.
Томас кивнул:
— Аноредхель. Они выжили.
— Как поживают ваши спутники? — спросила королева.
— Они в плену. После того как эльфы спасли нас от разбойников, они взяли нас под стражу и отвели в свою крепость.
— Как с вами обращались? — поинтересовался лорд Томас.
— Вполне сносно, полагаю. Хотя был один тип, готовый перерезать нам глотки без лишних вопросов. — Джим окинул взглядом собравшихся. — Но эти люди отчаялись, судя по всему. И я боюсь, что Каспар и остальные могут показаться им слишком хлопотными пленниками.
В воздухе повисло молчание. Джим чувствовал, что здесь кроется какая-то эльфийская тайна, в которую его не посвящают.
Наконец королева произнесла:
— Иди и отдохни, Джим Дашер. Поешь, поспи, а мы обсудим твои слова. Завтра, когда ты проснёшься, мы поговорим вновь.
Джим не сомневался, что уснет мертвецким сном, едва голова коснется подушки, поэтому спорить не стал. Однако любопытство его было теперь полностью разбужено, и он отчаянно хотел узнать, что здесь происходит. Больше всего его тревожила судьба Каспара и остальных. Пусть они головорезы и разбойники, но все они — верные слуги Короны и Конклава, и под грубой внешностью скрываются стойкие парни. Если есть шанс их спасти, он им воспользуется.
По велению королевы слуга проводил его в помещение внутри ствола дерева, где уже ждали поднос с фруктами и орехами и кувшин прохладной воды. Внезапно нахлынувший голод заставил его наброситься на еду, пока молодой эльф-проводник говорил:
— Я принесу более существенную пищу через несколько минут, Джим Дашер.
— Благодарю, — пробормотал он с набитым ртом.
Но когда эльф вернулся с подносом, уставленным дичью, выдержанным твердым сыром и свежим зерновым хлебом, Джим уже крепко спал на походной постели. Эльф бесшумно поставил поднос и тихо удалился, оставив его в покое.
Джим проснулся и быстро расправился с оставленной для него едой. Затем он выбрался из маленького жилища, нашёл ближайшую уборную, справил нужду и поспешил к глубокому водоёму, чтобы умыться. Эльфы, занятые утренними омовениями, вежливо делали вид, что не замечают его.
