— Кажется, он занят своими делами, — ответил Накор. — По крайней мере, в прошлый раз он не обратил на меня внимания.
Они продолжили спуск, пока в центре красно-оранжевого свечения не проступил силуэт. На этом расстоянии это была просто огромная бесформенная чёрная масса, но по мере приближения стало видно, как её края колышутся.
— Что это? — шёпотом выдохнул Магнус.
Накор ответил:
— Это Тёмный Бог.
Паг смотрел, потрясённый. Он встречался с богами Мидкемии, но те всегда представали в более-менее человеческом облике. Это же существо не имело ничего общего ни с человеком, ни даже с дасати.
Оно было колоссальным — сотни ярдов в поперечнике, и его форму было трудно разглядеть, ведь края постоянно двигались, переливаясь и колышась, словно гибкий мешок, наполненный маслом или водой, но двигалось оно медленнее жидкости. Пагу вспомнился шёлк, плавно колышущийся на ветру.
Поверхность существа не имела цвета, но её нельзя было назвать просто чёрной. Это было скорее пустотой, лишённой не только света, но и той энергии, что видят глаза дасати».
Зло», — подумал Паг, но даже это слово придавало ему слишком много жизни и формы. Оно было лишено всего, что он мог вспомнить… кроме одного случая! Он подавил подкативший страх, граничащий с паникой.
Голова существа казалась огромной, но меркла по сравнению с остальным телом, возвышаясь фута на четыре над подобием торса на нечто, напоминающее шею.
— Где-то там, — сказал Паг, и в его голосе прозвучала нотка, которую Магнус и Накор никогда прежде не слышали, — есть руки и ноги.
— Что с тобой, отец?
Паг пристальнее всмотрелся в голову существа — в два пылающих багровых разреза, излучающих оранжевый свет, на чёрной маске. Вокруг головы, словно корона, мерцали крошечные алые языки пламени.
— Я знаю его, — произнёс он.
— Что? — Накор нахмурился. — Что значит «знаешь»?
— Это не бог, Накор. По крайней мере, не в том смысле, как мы понимаем божественность.
— Тогда что же это? — спросил Магнус, осторожно направляя их к краю гигантской пропасти, подальше от существа.
— Тёмный Бог дасати не принадлежит этому миру. И никакому другому, который мы можем постичь. — Паг сглотнул. — Тёмный Бог дасати — создание из Бездны. Мы смотрим на Повелителя Ужаса.
Магнус почувствовал, как похолодела его спина. О Ужасе было известно мало, но достаточно, чтобы понять неестественную собранность в голосе отца. Отец боялся, а Магнус никогда прежде не видел его испуганным.
— Что… что он здесь делает? — спросил он, с трудом сохраняя спокойствие.
— А-а, — промолвил Накор. — Это многое объясняет.
Его голос звучал поразительно спокойно для такого откровения. Магнус взглянул на него и увидел, что бывший картёжник пристально изучает Повелителя Ужаса, пока они перемещаются над пропастью.
Они ощущали странное тепло, поднимающееся снизу — неестественное и тревожащее. Красно-оранжевый свет внизу словно превратился в жидкость, будто Повелитель Ужаса восседал в огромном озере. У Пага возникла тревожная догадка.
— Видите зелёное пламя, танцующее по поверхности?
— Да, — ответил Накор. — Это жизнь, пытающаяся вырваться.
— Мы можем видеть жизнь? — удивился Магнус.
— Я видел нечто подобное однажды, — сказал Паг, — когда твоя мать и я помогали Калису уничтожить Камень Жизни и освободить заключённые в нём души.
— Как и многое другое, невидимое человеческому глазу, мы можем разглядеть глазами дасати, — пояснил Накор. — Это чудовище живёт в море украденной жизни. Оно раздулось до чудовищных размеров, выйдя далеко за пределы своей изначальной формы. Оно обожралось, как ненасытный обжора на бесконечном пиру, раздулось, как клещ, вечно сосущий кровь из собаки. Смотрите!
По мере приближения к краю гигантской пропасти перед ними открылась жуткая церемония. Двенадцать Жрецов Смерти стояли в два ряда, за которыми выстроились вооружённые Рыцари Смерти в оранжевых доспехах — храмовые стражи, как предположил Паг. К краю пропасти медленно двигалась вереница Ничтожных. Каждого, кто достигал края, жрец быстро благословлял и сталкивал вниз.
Ничтожные падали в бурлящую поверхность жидкости, теперь Паг понимал, что это была в основном кровь, и исчезали из виду.
Тех, кто колебался, хватали и швыряли вниз Рыцари Смерти. Большинство плакали или покорно принимали свою участь, но некоторые впадали в панику и пытались бежать. Беглецов мгновенно зарубали стоящие позади жрецов воины, а их тела сбрасывали в общую массу.
— Вон там! — указал Накор.
Паг посмотрел в указанном направлении. Небольшая возвышенная платформа, возможно, для высокопоставленного наблюдателя вроде самого ТеКараны, была установлена здесь для обзора бесконечного жертвоприношения.
— Магнус, — прошептал Накор, — ты запомнишь это место достаточно хорошо, чтобы в случае необходимости быстро вернуться сюда?
— Думаю, лучше будет поскорее убраться отсюда.
— Это тоже, — согласился Накор. — Иногда это существо словно засыпает, но я бы не рискнул снова пробраться сюда тайком. В прошлый раз я был среди тех несчастных, кого скармливают чудовищу, поэтому меня не заметили.
— Как ты выбрался? — спросил Паг.
