— Всё в порядке. Ладно, не в порядке, но будет. Это всё из-за полета.
— Мне это не нравится, — сказал Фаиз.
Элви взяла его за руку. Ее кожа казалась какой-то липкой. Нужно хорошенько вымыться.
— Значит, система Текома, — сказала она. — Зонды передавали, что это нейтронная звезда?
Она попыталась сесть. Голова немного плыла, и Элви решила задержаться в этом положении.
— Да, — согласился Фаиз, придерживая ее за спину. — Но все немного страннее.
Головокружение прошло, и глаза стали лучше фокусироваться. Пятна на экранах вокруг снова превратились в буквы и цифры.
— Помоги встать, — попросила Элви и опустила ноги на пол.
Фаиз обхватил ее за талию, и она попробовала подняться. В ногах небольшая слабость, но, похоже, они шли примерно на четверти G, и стоять было легко. Муж посмотрел на нее и убрал руку, подстраховывая на случай, если она упадет. Она не упала.
— Мне нужна какая-нибудь одежда. — Фаиз кивнул и открыл ближайший шкафчик. — В каком смысле страннее?
— Она опустошена, — ответил Фаиз и бросил ей мундир и бельё. — Огромная, быстро вращающаяся нейтронная звезда и ни планет, ни планетоидов, ни астероидов, ничего.
Элви стянула тонкий комбинезон и направилась в душ. Фаиз с полотенцем в руках последовал за ней. От горячей воды снова закружилась голова, но, подержавшись за стену и глубоко подышав, Элви за несколько секунд с этим справилась. Фаиз внимательно наблюдал, но, убедившись, что все в порядке, расслабился. Элви смыла с себя остатки липкости и сказала:
— Они все убрали, чтобы сделать еще одну алмазную резервную копию.
— Не так все просто. Я говорил не только о планетарных телах. Я имел в виду — нет ничего. Ни микрометеоритов. Ни пыли. Ни свободных протонов. Вакуум настолько полный, насколько это возможно.
— Это... да. Странно. — Элви выключила воду, и муж кинул ей полотенце. — То есть, это вообще возможно?
— Нет. Если только нечто здесь не поддерживает его в чистоте. Мы все еще на Млечном пути. Тут должна летать всякая всячина. Так что система не просто вычищена, а что-то продолжает ее чистить. И представляешь, врата здесь в пять раз дальше от звезды, чем где-либо. И они над плоскостью эклиптики, девяносто градусов. А я еще не говорил о самой звезде.
— А что со звездой?
— Тяжелая. Такая тяжелая, что плюнь на нее, и начнет превращаться в черную дыру.
— Хорошо, что плевать тут некому.
— Точно. В общем, оказывается, нейтронная звезда — довольно скучное зрелище. Раз магнитные поля не видны, она просто... никакая. Ну да, плотная материя, излучение такой силы, что может разрывать пространство-время, и охренительно яркая. Но я ожидал световое шоу или что-нибудь в этом роде. А она выглядит как обычное солнце, только меньше и злее. Вращается достаточно быстро, чтобы оказаться пульсаром. Мы находимся далеко от зоны самого сильного магнитного возмущения.
Элви глубоко вздохнула. Она слышала тревогу в его словах. И понимала, что они значат.
— Я в норме, — сказала она.
— Нет. Ты могла умереть.
— Но не умерла, и теперь все будет хорошо.
— Как скажешь.
Элви вытерлась и сунула полотенце в утилизатор. Фаиз вынул из шкафчика крем для кожи головы и принялся втирать в ее короткие завитки. Очень приятно. Когда найдешь мужчину, которому нравится помогать тебе бороться с сухостью кожи, держись за него, подумала Элви.
— Можешь продолжать так целый день, если хочешь, — сказала она вслух.
— Если бы у нас был весь день, мое внимание сдвинулось бы пониже, — ухмыльнулся он. — Но мы затормозим через пару часов, а я ни за что не поверю, что ты хоть на секунду отложишь работу.
Он закрыл банку с кремом и убрал обратно, пока Элви одевалась.
— Так о чем они думали? — спросила она.
— А?
— Когда делали нейтронную звезду такой величины, что она балансирует на грани коллапса, а потом убирали все из системы, чтобы этого не произошло. Когда передвигали кольцо из эклиптики.
— Думаешь, они создали нейтронную звезду? Скорее, просто построили врата в дефектную систему.
— Как? Для постройки врат нужна жизнь. Это была живая система, как Сол, которую превратили в... — Элви махнула рукой.
— Да, — согласился Фаиз. — Не знаю. Если честно, от всех этих чудес у меня порой голова кругом.
Элви закончила одеваться и почистила зубы, а Фаиз наблюдал за ней. Последний раз критически оглядев себя в зеркале, она сказала:
— Пойдем, нанесем визит боссу.
Фаиз обхватил ее, смяв так тщательно расправленный мундир.
— Спасибо, что не умерла, Эл.
Через сорок восемь часов они закончили. Системы корабля проанализировали данные телескопов. Элви навестила катализатор, как всегда, и провела эксперимент. Протомолекула попыталась выйти на связь, и экраны заполнили данные. «Сокол» искал хоть какие-нибудь изменения, любую реакцию. На этот раз Элви действительно позволила себе поспать. Очевидно, клиническая смерть не прошла для нее даром, и к тому же смотреть было особенно не на что.
Когда они закончили с анализом, на мостик вплыл Сагале и закрепился за поручни ногой и рукой. Он с явным удовольствием пробежался глазами по экранам.
— Мехмет, — сказала Элви.
