Нас встречает жёсткий удар ледяного кафельного пола, и пока мы пытаемся подняться, сзади захлопывается дверь. Последнее, что мы видим за ней – десятки круглых жёлтых глаз, глядящих на нас из мрака уже в паре метров от порога. Дверь отсекает нас от этого мира раз и навсегда.
– Ну и куда ты нас привела? – довольно прохладным тоном спрашивает Ольга, пока я поднимаюсь с колен и пытаюсь отряхнуть футболку и шорты.
Рядом Дима помогает встать Лере, которая ни на секунду не отпускает Аха. Кот уже успокоился и, послушно устроившись у неё на руках, размеренно бьёт своим раздвоенным хвостом, принюхиваясь к воздуху вокруг.
Всё-таки Лера умеет добиваться своего. Она желала забрать кота – и она его забрала. И теперь уже ни возмущения Ольги, ни ворчание Анфисы, если мы его когда-нибудь дождёмся, не заставят Леру отпустить от себя животное.
– Варька! – Оля дёргает меня за локоть. – Ты мне объяснишь или нет?! Куда ты нас завела?
– Ты просила вывести нас куда угодно. Вот я и вывела, – недовольно бурчу я. А сама наконец-то оглядываюсь по сторонам.
Мы в широком холодном подъезде явно жилой и поистине исполинской многоэтажки. Кругом полумрак, который почти не разгоняют тусклые тёмно-жёлтые лампочки, то тут, то там развешанные под потолком как стая светлячков. Впереди виднеется небольшая лестница, покрытая, как и весь пол, потрескавшейся плиткой коричневого цвета, а за ней начинаются ряды одинаковых почтовых ящиков. За нашими спинами высится монолит тяжёлой металлической двери подъезда, в которой вместо замочной скважины зияет лишь высверленное неровное отверстие для какого-то огромного, судя по размерам дыры, ключа.
– Не могу объяснить, почему мне так кажется, но это не похоже на обычный подъезд, – Ольга забирает у меня из рук медный ключ, пока я не завела нас куда-нибудь ещё.
– Инесса несколько раз говорила мне об одной своей знакомой, тоже из лесных стражей, – негромко признаюсь я, нервно облизывая и покусывая шершавые губы. – Эта женщина очень много знает и живёт в огромном доме на дальнем дереве, которое одновременно похоже и совсем не похоже на наше.
– Дай угадаю: именно в этот дом ты нас и привела? – хмурится Оля.
– Я никогда здесь не была. А от Инессы знаю, что её знакомую зовут Сто Девяносто Девять и что тётя изредка бывала у неё в гнезде, когда не могла найти какую-то информацию. И когда ты закричала, чтобы я выводила нас из леса, я почему-то вспомнила об этой женщине. Ведь если к ней обращалась за помощью даже наша мудрая тётушка, то почему бы и нам не спросить, что ей известно об исчезающем парне… Я не думала, что мне действительно удастся открыть проход по таким обрывкам сведений о Сто Девяносто Девять…
Всё это звучит как крайне глупое оправдание, но в тот момент я действительно вспомнила старые тётушкины рассказы.
– Это что, её настоящее имя? – сомневается Дима.
– А ты уверена, что мы именно в том доме? – спрашивает Оля, и я готова поклясться, что она едва сдерживается, чтобы хорошенько не потрясти меня за шиворот, пока вся дурь из головы не выйдет.
– Нет, – бормочу я, отводя глаза. – Я больше ничего не знаю. Но раз дверь открылась сюда, то, может, знакомая Инессы действительно живёт в этой многоэтажке?..
– Яс-сно… – сквозь зубы цедит Ольга и демонстративно направляется к двери подъезда. – Пойдёмте домой! Нечего тут время терять! Сейчас я открою проход.
– Постой, – удивлённо восклицает Лера, поудобнее перехватывая Аха. – Ты в самом деле хочешь уйти?!
– А что? – Оля поворачивается к нам и непримиримо скрещивает руки на груди. – Варька сама не знает, куда нас привела. О знакомой Инессы она помнит только имя, а судя по количеству почтовых ящиков, нас перебросило в подъезд огромной многоэтажки. И искать тут нужную квартиру можно очень и очень долго!.. Уж лучше вернёмся домой и своими силами справимся с чужаком!
– Но ведь это наш шанс что-то о нём разузнать, – не сдаётся Лера, неожиданно встав на мою сторону. – С Валафамидой и её семьёй явно случилось что-то нехорошее. Этот чужак мог их уничтожить, а мы о нём совсем ничего и не знаем. Если эта Сто Девяносто Девять помогала Инессе, то может и нам помочь. Хотя бы дать полезный совет – это уже немало!
Ольга начинает злиться, и это видно невооружённым глазом, но к нам с Лерой подтягивается ещё и Дима.
– Оль, давай попробуем, – просит он. – Дома всё равно делать нечего. От нас ведь не убудет, если мы найдём эту женщину и поговорим с ней. Этот мир выглядит вроде не так опасно, как тот чёрный лес, и мы всегда сможем сбежать, если вдруг что-то случится. Ну пожалуйста!..
Оля сжимает губы в тонкую линию – верный признак того, что в ней борются противоположные мнения. Конечно, её страх нам понятен. После произошедшего в лесу всё вокруг уже не кажется таким безопасным. Но бездействовать нельзя. На кону жизнь и благополучие нашей семьи, сохранность гнезда и судьба Анфисы. Мы должны рискнуть.
– Ладно, – сдаётся Оля, вешая ключ обратно на шею. – Давайте поищем эту вашу Сто Девяносто Девять. Но!.. Если будет хотя бы намёк на опасность – мы сразу же уходим домой! Это понятно?
