Предыдущего главу убили, и одной из задач Крула было выяснить кто и зачем это сделал. Вот только этим проблемы отделения Черного хребта не ограничивались, оттуда приходили другие дурные вести: об ослаблении секты, о недоборах учеников, о гибели предыдущего поколения, о сбое поставок, о большом количестве мелких, скрывающихся сект; и всё это вместе вырисовывалось в весьма тревожную картину. Причем такая ситуация была во всех трех отделениях, находящихся в ареоле горного хребта. Кто-то мешал поставкам ядер и кристаллов на материк, нападая на караваны. И всё это должен был решить он.
Тем не менее, несмотря на тревожность ситуации, сюда послали самого молодого и перспективного ученика ордена — Крула. Как бы не сопротивлялись старейшины, он был учеником Главы центрального отделения, и в этих вопросах решал только сам глава, а никак не Старейшины.
Всё дело было в силе: послать сюда слабого нельзя — раз уж убили предыдущего главу, значит…Значит, нужен кто-то посильнее. И тот, на кого местные Старейшины не смогут повлиять, потому что за время, которое прошло с момента убийства главы, они явно привыкли сами всем руководить. А прошло ни много ни мало два года. Пока вести дошли в центр, пока ответ дошел обратно, и так туда-сюда, пока наконец послали его…Время шло. Да и сам путь к Хребтам занял более четырех месяцев.
Это назначение, несмотря на его сложность, радовало Крула. Наконец, вдали от всех остальных, он сможет полностью раскрыть свою силу, и не бояться настырных ушей собственного учителя и других Старейшин.
Была одна вещь, которая внушала Крулу уверенность в себе — он был сильнее, чем все думали. Сильнее, чем думали Старейшины и его собственный учитель. Он давно уяснил себе главное правило мира Практиков — истинную силу всегда нужно скрывать. Во-первых, чтобы не вызывать зависти у Старших, если ты молодой и быстро развиваешься; а во-вторых, чтобы всегда иметь козырь в рукаве. А у него такой козырь был не один.
Птица-рух внизу уже предвкушала скорую остановку. Хоть эта тварь была мощной, и могла спокойно расправиться с десятком учеников ордена, подчинялась она Крулу беспрекословно.
В ушах свистел ветер и с каждым мгновением Черный хребет был всё ближе.
Вскоре они пролетели первые редкие поселки, тулящиеся вблизи дорог. Дальше показался, прорезая насквозь территории, пустоши, и упираясь в горы, широкий тракт.
Вперед раскинулся беспорядочной кляксой город. Он давно вышел за пределы городских стен во все стороны: справа были трущобы, слева — просто бедные кварталы и места для стоянок и караванов.
Однако Крулу нужно выше — туда, где город упирался в горы, в отделение Ордена, которое находилось выше, занимая склоны гор и представляя собой обособленный защищенный горный городок.
Рух пошла на заход. В каждом отделении ордена были высокие площадки для посланцев, старейшин и глав, которые использовали птиц, подобных рухам.
И сейчас площадки пустовали — ни одной птицы.
Еще десяток взмахов крыльями — и он разглядел столпы для посадки. Десятки мест, куда можно было удобно приземлиться, расположенные в сотнях шагов друг от друга — выбирай любую. Вниз от них вели лестницы.
Определившись с платформой, Крул направил рух туда. Мягкий толчок — и птица приземлилась.
— Фуф… — выдохнул парень, сойдя с животного и потирая ноги, которые порядочно подзатекли за время полета.
Он оглянулся вокруг и взглянул вниз. Естественно, его никто не встречал. Просто потому, что о его прибытии никто не был извещен. Он сам собирался всех известить.
Птица разлеглась на платформе, а Крул спустился вниз, где был только мелкий мальчишка, который, видимо, должен был следить за птицами.
— Птицу накорми, — бросил он ему монетку, — Близко не подходи — цапнет.
Мальчишка кивнул и побежал. Видимо за едой.
Крул, тем временем, отряхнулся, однако намного чище это его одежду не сделало. Перебросив сумку через плечо, он зашагал дальше вниз. Располагающиеся на склонах горы строения отличались от привычных Крулу. Всё из-за сложного ландшафта, который пришлось учитывать при планировке. Были тут и большие выровненные площадки для тренировок, которые пустовали, и нечто вроде казарм, в которых жили ученики. Наверняка, — подумал Крул, — строители замучились всё это выравнивать, строить, подгонять…
Впрочем, скоро спуск стал плавным, и пошли улочки и дома, в которых жили члены ордена и все, кто на них работал и обслуживал. Чуть дальше были и совсем роскошные строения — очевидно, жилища Старейшин. Они располагались на значительном расстоянии друг от друга. Оно и понятно — никогда один сильный Практик, не будет по-настоящему доверять другому.
Общее впечатление от отделения было нехорошим. Будто бы оно находилось в запустении. Так-то сейчас вечер, и должны были проходить занятия, а тут…
Ученики в одеждах секты, — в черных халатах со знаком восходящего солнца на спине, — расхаживали по улочкам, разговаривали со слугами-девушками, заигрывали, смеялись, ели, сидели на лавочках…Одним словом, отдыхали.
