– Что?! – не поверила своим ушам кошка. Боевые слоны, один из главных военных потенциалов древности. Тот, кто владел слонами, всегда одерживал победу. Единственные, кто мог противостоять слонам, были великаны, и именно благодаря великанам все эти огромные звери были убиты во время сражения у Батисса, во времена Южной войны. Правда, великаны потом тоже вымерли. Зверолюди говорили, что на них прогневался бог слонов, Абрах, и наслал на них каменную чуму, превратив их в горы. Так или иначе, и слоны, и великаны вымерли. Тогда откуда же Даоран взял их?
– Да. Слоны. Лично я увидел трех, но Варан говорит, что видел пятерых.
– Как они напали? – кошка судорожно искала выход, как же им противостоять такой силе, но не находила его.
– После очередной нашей атаки ворота Тира внезапно распахнулись. Мы ринулись внутрь, по главной улице. Мы видели воинов востока, которые убегали от нас. Мы преследовали их до главной площади, но там нас ждал первый слон. Еще два вышли из боковых улиц, когда мы бежали обратно. Но ворота, разумеется, были уже закрыты.
– Кто-нибудь еще выжил?
– Только те, кто мог обратиться в птиц или других летающих зверей. Их немного. Простите, Правительница. Я Вас подвел, – посеревшим голосом произнес воин.
Карисси ничего не ответила. «Что нам теперь делать? Мы не можем сражаться против слонов, это безумие! Неужели это конец?». Она тяжело вздохнула.
– Они преследовали вас за пределами города?
– Нет. Я думаю, они сначала расправятся с оставшимися в городе, а потом пойдут по нашему следу.
Оставшиеся в городе. Запертые в ловушке, из которой не выбраться. Даже если они не вступят в неравную схватку, а побегут и будут прятаться в городе, рано или поздно их обязательно найдут и убьют. Анагон стало плохо от представленной картины, и она покачнулась. Вульгус тут же остановил лошадь. Девушка огляделась, пытаясь справиться с приступом внезапной тошноты. Они уже добрались до места, где собирались батальоны, и теперь несколько десятков испуганных, непонимающих глаз уставились на нее, ожидая приказа. Ей повели Миясс, и она пересела на свою лошадь. Вульгус отправился искать медика.
– Что теперь, Правительница? – спросил, выступив вперед, Бран.
«Я не знаю! Почему я должна решать, когда вы все умрете? Я не хочу! Отстаньте от меня!» – так хотелось закричать девушке, но она лишь крепче вцепилась в поводья и практически не дрожащим голосом приказала отступать к реке Рамп, текущей чуть севернее. Это была очень бурная река, и хотя Анагон не была уверена в том, что для слонов она преградой не станет, она надеялась, что поток задержит вестов.
***
Правительница стояла у дымящейся, ревущей реки, которую она вместе с ее воинами перешли несколько часов назад, и смотрела на полыхающий мост. Позади нее собирались северяне, перед которыми она готовилась произнести речь, возможно, последнюю в жизни этих людей и в её судьбе, потому как отступать кошка не собиралась. Мимо девушки пролетела галка, на лету превращаясь в девушку-мигальца. Разведчица доложила, что войска Даорана уже на расстоянии двух-трех лиг от реки и продолжают двигаться. Слонов оказалось четыре. Рассказывая об их остро заточенных бивнях, уже окрашенных кровью, девушка поежилась, и голос ее дрогнул. Поблагодарив за услугу, Правительница отпустила ее и обернулась к войску.
Около двух тысяч испуганных, уставших, израненных воинов смотрели на нее. Кошка пару раз моргнула, но никак не могла начать. Вдруг от толпы отделился человек и двинулся в ее сторону. Это был Вульгус.
– Воины! – не обращая внимания на растерявшуюся девушку, сказал парень. – Я – один из немногих, выбравшихся из Тира. Я бежал, но я видел то, с чем нам придется столкнуться лицом к лицу через несколько минут. Не буду скрывать – слоны ужасны. Они огромны и несут смерть всему, что встанет у них на пути.
Глаза Вульгуса будто подернулись пеленой, он вспоминал свое бегство. Руки его мелко задрожали, но он нашел в себе силы продолжить.
– Но они чужие здесь. Эта земля – не их дом, они непрошеные гости. А хозяева здесь мы. И мы, сыны Севера, не позволим чужакам осквернять эту землю. Или мы не достойные потомки Лун?
Угрожающие крики. Воины проклинают в своих возгласах вестов, подбадривая друг друга. Они потрясают оружием, обещая прогнать чужаков со своей земли. Крики разом оборвались, когда до слуха воинов донесся трубный рев приближающихся слонов. Военачальники засуетились, забегали собирая своих людей, а Карисси неотрывно следила за горизонтом, откуда должны были появиться войска Востока.
…
Первое животное подошло к самому краю реки. Стрелы по прежнему отскакивали от мощного металлического панциря, не нанося слону никакого урона. Еще двух животных весты никак не могли заставить спуститься к воде.
