«Это было вовсе не геройство», – с горечью подумал Вульгус.
– Он жив? Позвольте? – раздался топот ног и голос Алека. Сильные мужские руки легко подняли воина и понесли куда-то.
Карисси вновь осмотрела поле сражения, теперь уже почти опустевшее. Весты – те, которые могли ходить – скрылись за холмом, а раненые, казалось, старались даже не дышать. Северяне разбрелись по низине, в поисках своих товарищей. Бран возглавил отряд, собиравший убитых. Кошка отметила, что ее соплеменников в этой битве погибло значительно меньше, чем воинов Востока.
«Но сколько их погибло в Тире?». Подумав о Тире, девушка вспомнила про Вульгуса и пошла его искать. Когда она наконец отыскала палатку, где его расположили, Вульгуса уже перевязали, и он спал, изредка недовольно шипя сквозь сон, когда задевал больное плечо. Кошка уселась у него в ногах и долго пристально смотрела за тем, как он спит. Она вспомнила Рея, который совсем не умел притворяться спящим, и в груди у нее что-то защемило.
Она оглянулась на Вульгуса и, подтянувшись, приложила к его высохшим губам тряпочку, смоченную в воде.
– Зачем ты полез туда, Вульгус? Вирал писал, что ты очень рассудительный воин. Писал… – кошка вспомнила еще об одном письме и зашарила по карманам. Наконец, в руках у нее оказался сложенный вчетверо листок пожелтевшей бумаги. Она дрожащими руками развернула его и следующие несколько минут совершенно не шевелилась, лишь глаза судорожно бегали по бумаге да рот то раскрывался в изумлении, то поджимался в тонкую ниточку от страха.
…
Вульгус проснулся, как только Правительница вошла в палатку, но открывать глаза не стал. Он не видел, но чувствовал взгляд Карисси, устремленный прямо на него.
«О чем она думает? Почему так смотрит?».
Он почувствовал на своих губах влагу и чуть было не улыбнулся.
– Зачем ты полез туда, Вульгус?
Воин незаметно стиснул зубы. Затем он услышал шорох бумаги. Карисси замерла у него в ногах и несколько минут не шевелилась. Потом снова послышался шорох, и кошка, упав на живот, тихо заплакала. Вульгус слышал ее тщательно заглушаемые всхлипывания и чувствовал, как вздрагивают ее бока. Он с трудом подавил желание вскочить и, обхватив ее покрепче, улететь отсюда далеко-далеко. Но воин понимал, что если он сейчас внезапно проснется, кошка может подумать, что он подглядывал за ней, а это было бы очень неудобно. Поэтому он продолжал делать вид, что спит, прислушиваясь к рыданиям девушки, пока та, нервно вздрагивая, не уснула.
Тогда воин приподнялся на лежаке и, борясь с головокружением, подтянулся к Правительнице. Волосы ее спутались и налипли на красное и мокрое от слез лицо. Воин осторожно убрал их и, приложив руку к лицу девушки, попытался воспользоваться своей силой, но сильный приступ слабости остановил его. Воин стал вертеть головой, пытаясь избавиться от головокружения, и заметил листок, исписанный мелким аккуратным почерком. Воин поднял его и, посмотрев несколько минут непонимающим взглядом, отложил в сторону. Потом провел чуть светящейся ладонью по волосам кошки и лег рядом с ней.
Если бы воин Змееносца умел читать, то он прочел бы следующее:
«Моя милая Ани.
Если ты читаешь это письмо, значит, ты стала уже совсем взрослой, и я решил, что пора тебе узнать немного больше обо мне и о себе.
Наверное, ты не раз задавала себе вопрос, кто же смог спалить единовременно всё твоё поселение. Не знаю, найдешь ли ответ на этот вопрос, когда будешь читать это письмо. Ани, твой дом сжег я.
Нет, надо было по-другому начать. Ты наверняка уже будешь знать, что ты – одна из Четырех, Избранных Первоочередным Пророчеством. И наверняка уже столкнешься с Теми, Кто не хочет, чтобы Пророчество свершилось. Сейчас нас еще очень мало, но каждый день Тьма вербует все новых и новых членов. Я сказал «нас», потому что и я служил Тьме. До недавнего времени. Теперь, по прошествии нескольких лет, я не знаю, чем они смогли заманить меня к себе. Обещаниями абсолютной власти? Возможно. Я всегда был властолюбив.
Тьма искала Избранных по всему Алиоту уже много лет. Первым нашли парня с Востока, его, кажется, звали Рейгар Табард, и отправили его в рудники. Я не знаю, жив он или нет, но если он такой же Избранный, как и ты, он должен был выжить.
Чуть позже мы нашли тебя. Конечно, мы не могли быть абсолютно уверены, что ты – та самая, но рисковать не стоило. Мне приказали убить тебя, а вместе с тобой и всех жителей деревни. И мне это почти удалось. Я пришел в твою деревню и представился путником. Меня приютили. Твои соплеменники были очень гостеприимными людьми.
Ты знаешь, я довольно сильный Владелец Огня, и мне ничего не стоило разом обратить в пламя все дома. Я бродил между охваченных огнем построек, навстречу мне выбегали горящие люди, но мне было все равно. Мне не было их жаль. Я искал твой дом. Он был на другом конце деревни, и когда я нашел его, все были уже мертвы, и пожар стал утихать. Знаешь, чего единственного я боялся, когда шел к твоему дому, обходя обгоревшие трупы детей и корчившихся в агонии женщин? Что я не смогу узнать твое тело.
