– Ты же не глупый, – зашептала кошка. – Ты же понимаешь, что уже не выйдешь отсюда. И если только пальцем меня тронешь, то тут упадешь с болтом во лбу.
– Как твой муж? – осклабившись, спросил Даоран, бесстыже разглядывая правительницу. Взмахом руки Правительница приказала лучникам прицелиться.
– Ещё одно неуместное слово, и ты мертвец!
Даоран ухмыльнулся, но тут же пошлепал себя по губам, изобразив на лице невероятный страх.
– Клоун, отвечай нормально, – искры бегали по волосам девушки. – Почему ты здесь? Как ты собирался выбраться? А?
Правитель покрутил в руке маску. Затем открепил от нее перо, которое отделилось легко, будто и вовсе не было закреплено, и стал внимательно его разглядывать, как будто впервые видел.
– Паяц, – сплюнул кто-то из слуг в зале. Даоран с улыбкой обернулся на говорившего, а затем поднял голову на Карисси. Та, внезапно побледнев, смотрела на перо не отрываясь. Правитель удовлетворенно кивнул.
– Сообразительная. Впрочем, другая и не смогла захватить власть на Севере.
– Нет, – шепнула кошка. – Только попробуй.
– Как ты уже сказала – я не глуп.
Даоран отбросил маску и перо и подошел вплотную к девушке. Он был на целую голову ее ниже, и намного шире.
– Теперь мы потанцуем?
Девушка коротко кивнула. Осторожно заиграл оркестр. Даоран грубо хватил талию кошки, ниже, чем это позволяли приличия, и тут же отдернул обожженную руку и переложил ее чуть выше. На негнущихся ногах Карисси следовала за вестом, а в голове ее звенела лишь одна мысль.
– Где он?
– Не важно. Не волнуйся, как только я доберусь до Красной горы целый и невредимый, он вернется. Но сначала нам надо поговорить. Собственно, ради этого я сюда и пришел. Ну, еще потанцевать с самой красивой самозванкой на всем Алиоте. Но ближе к делу.
Гости, все ещё жавшиеся по углам, и стражники, напряженно следившие за каждым движением врага, видели, что Даоран долго и основательно что-то объяснял Карисси, не забывая при этом выделывать необычайно ловкие для столь неказистого тела па. Карисси изредка что-то односложно отвечала ему. Понять, о чем они говорили, было невозможно.
Музыка закончилась. Кошка тут же отпрянула от воина, но тот удержал ее руку и смачно приложился губами к тыльной стороне ладони. Девушка поспешила вытереть жирный след.
– Так что ты решила, кошечка? Или ты ещё не решила? Понимаю, решение сложное, поэтому я не тороплю тебя. Месяца для принятия решения тебе хватит?
Карисси забегала глазами по полу. Казалось, она была совершенно обескуражена разговором и не знала, что и отвечать.
– Ну так что? – в голосе Даорана послышались суровые нотки. – Твой ответ? Месяца будет достаточно?
– Месяца будет достаточно, – взволнованно повторила Карисси.
Даоран кивнул и медленно двинулся в сторону двери.
– Нам остановить его? – шепнул один из стражников.
– Нет. Не смейте.
– Вы дадите ему так просто уйти?! – загремел Торрем, все еще следующий по пятам за Даораном.
– Да. Сейчас – да.
Перед самыми дверями Даоран остановился и, не оборачиваясь, бросил:
– Помни, кошечка – один месяц, и ни днем больше.
***
Правитель Востока угрюмо покачивался на Демоне, изредка одергивая коня и выводя его на ровную дорогу, которая то появлялась, то снова пропадала. Два телохранителя ехали чуть позади.
Ветки придорожных кустов зашуршали. Стражники схватились за мечи, но Даоран взмахнул рукой, приказав им успокоиться. Неизвестный еще не вышел на тропинку, но Правитель уже злобно прошипел:
– Ну и где тебя носит?
Ренто, опасливо озираясь, вывел свою облезлую и худющую чалую лошадь из кустов, и, поравнявшись с воином, ответил:
– Нужно было удостовериться, что тот крылатый не подохнет прежде, чем люди Карисси найдут его.
– А даже, если бы и сдох. Невелика потеря.
– Для Вас, господин, может быть. Но вот девчонка в таком случае точно бы отказалась от Вашего предложения. Хотя мне почему-то кажется, что она всё равно не примет его.
– И будет дурой! Уж лучше всем северянам подохнуть в один день, чем мучиться в ожидании неизбежного…
– Как мудро Вы рассуждаете, Ваше…
– Ах, неужели обязательно было тебе вселяться в меня?
– Правитель, но если бы оказалось, что Карисси не так уж и привязана к крылатому, как сообщил наш источник, она бы убила Вас! И Ваше тело, и Ваш разум. А благодаря нашему плану, Ваш разум сохранился бы в моем теле.
Даоран раздраженно махнул рукой.
– Я знаю, ты все это уже говорил. Но как вспомню твоё жалкое тело, как я был заперт в нем, так в дрожь бросает. А теперь ко мне еще и твои воспоминания твои возвращаются. Как же ты глупо с ней флиртовал… Но выходит, что это я с ней флиртовал… То есть ты, но в моем теле… Ненавижу твою магию!
Ренто спрятал лицо в воротник и молчал. Даоран продолжал фыркать и плеваться. Маг усмехнулся, так, чтобы Правитель не заметил, и с подобострастием сказал:
– Поймите, Правитель, ведь это всё для блага Востока! Представьте, через много лет о Вас, о владыке всего мира, будет ходит легенда, как однажды Вы не побрезговали влезть в тело дряхлого старика и не побоялись отдать ему свое тело, и все ради мира во всем мира!
