– Это все Вирал, – парень чуть покраснел. – Он, можно сказать, взял меня под свою опеку. Одел меня, читать научил, писать. Манерам, там этике всякой, тоже пытался обучить, но это, видимо, не для меня. Мне больше сражаться нравится, но Вирал не хочет меня этому учить. Мне кажется, он и сам не умеет, – парень усмехнулся. – Надеюсь, Вульгус не забыл меня, и будет со мной снова тренироваться, а то мне надоело с Греем возиться. Он, конечно, силен, но он пес. Это не то.
Синай оскалился и зарычал на пса. Грей оскалился в ответ, но тут же тихонько заскулил и нежно прижался к ноге воина. Кошка невольно залюбовалась ими.
– Это правда, что Даоран просит у нас всего один бой? – озабоченно спросил парень. – Я пытался поподробнее расспросить Вирала, но какой-то задумчивый ходит, не обращает на меня внимания, лишь огрызается иногда.
– Да, это так, Синай, – помрачнела девушка.
– И что ты? Ой, Вы… Вы решили согласиться на это предложение?
– Я ещё не решила. Я знаю, что северяне будут сражаться до последней капли крови, до последнего вздоха в любом случае. Но будет ли этого достаточно для того, чтобы одолеть вестов?
– Там, где недостаточно силы, необходима мудрость, – сморщив нос, откликнулся Синай.
– А откуда ее взять, эту мудрость? – усмехнулась девушка. – Я ведь всего на пять лет старше тебя, Синай. И Правительницей я стала не из-за каких-то особенных качеств, а из-за глупой случайности.
– А там, где не хватает мудрости, необходима хитрость. И вряд ли кто-то более хорош в этом деле, чем влюбленная девушка.
Карисси ошарашено уставилась на мальчишку.
– Откуда у тебя такие мысли, а?
– Это не мои, – махнул рукой парнишка и рассмеялся. – Это Вирал говорил. Я не совсем понимаю, о чем он, но на всякий случай запоминаю. Может, воин из него никакой, но он очень умный. Ой, а я зачем пришел-то? Тебя… ой, Вас Вирал как раз и хотел видеть! Просил найти и проводить. Идем… Идемте?
– Пошли, – заинтересованно откликнулась девушка, гадая, зачем она понадобилась своему советнику. Синай подозвал Грея, и они зашагали впереди.
– Синай! – позвала девушка.
– Да? – воин обернулся через плечо, вновь поправляя челку.
– Можешь звать меня просто Карисси.
Синай улыбнулся во весь рот и, толкнув пса в бок, побежал вперед по тропе. Собака, заливисто лая, побежала следом.
Через четверть Синай вёл её по тёмному коридору, освещенному лишь тускло тлеющими факелами. Грей, оставленный у входа, наконец перестал выть, и чуткая Карисси услышала, как пес, плюхнувшись у двери, засопел, засыпая. Они подошли к следующей двери, и парень остановился:
– Дальше света совсем не будет. Надо идти аккуратно.
– Может, я посвечу? – девушка щелкнула пальцами, призвав яркий светящийся шар, повисший в воздухе на уровне её глаз. Но мальчишка помотал головой.
– Нет. Вирал не разрешает. Там… Ну, ты сама всё поймешь, как увидишь.
Девушка послушно убрала шар, и Синай толкнул дверь. Одновременно со скрипом двери по коридору промчался чей-то стон. Кошка испуганно оглянулась на воина, но тот, нахмурившись, решительно прошел вперед. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним.
– Осторожно, тут порог… – но его предупреждение запоздало. Правительница споткнулась и с размаху упала на колени. Тени вокруг будто вздрогнули и отскочили прочь. Вряд ли такое было возможно, но Карисси показалось, что было именно так.
– Ох, Синай, можно же сказать пораньше, – девушка терла ушибленные колени, медленно вставая. Кто-то подхватил ее под локоть, помогая подняться. До носа Карисси донесся запах Вирала.
– Правительница, простите за беспокойство, но я подумал, что сейчас самое время Вам узнать… – он запнулся.
Правительница нахмурилась. Вместо продолжения, воин чуть сильнее сжал ее локоть, и внезапно перед глазами Карисси возник его образ. Точнее, даже не образ, а сам он, в том виде и позе, в которых он был сейчас. Воин был одет в плотные стеганые брюки, высокие сапоги и кожаную куртку с высоким воротников и длинными рукавами. На руках были надеты меховые перчатки.
«Тут, конечно, довольно прохладно, но Вирал одет слишком тепло», – удивилась Карисси и, отведя взгляд от воина, оглянулась.
И чуть не вскрикнула. Длинная комната с низким потолком не имела окон. Зато здесь было целых три двери. А всё остальное пространство было занято клетками. Большими, маленькими, длинными, узкими, широкими… и в каждой клетке сидело нечто. Карисси не могла разглядеть, что именно настороженно смотрело на нее из каждой клетки.
– Кто они? Или… Что это?
– Вы можете подойти. Пока они в клетках, они безопасны.
Карисси неуверенно шагнула вперед и медленно приблизила лицо к одной из клеток. В ней, отвернувшись к стене, лежал большой кот. Шерсть его клубилась черным огнем, хвост бешено и не переставая мотался из стороны в сторону.
– Этот болен, насколько я могу судить. Он еще ни разу, с тех пор, как мне его принесли, не…
– Аррргрох! – взревел кот. Он мгновенно развернулся, вытянул когтистую лапу в отверстие между прутьями решетки и ударил склонившуюся девушку по носу.
