«Пунктиком» племени Сусликов была религия. Они верили в существование бесконечного множества богов, и поэтому Насмешник не был для них авторитетом. Тем не менее Агата (так звали девушку) встретила нас приветливо. Но, услышав куда мы направляемся, тут же бросилась наземь и начала отбивать поклоны. Мы с Глебом переглянулись.
— Э… Извините… Что-то случилось?
— Я. Молюсь. За. Ваши. Души, — не прекращая своего занятия, в такт ударам ответила девушка.
— А зачем?
— От Зверя вам не вернуться живыми. Если боги не хотят вашей смерти, они вразумят вас, иначе — надо успеть отмолить вас перед смертью, — встав с колен, хладнокровно пояснила она.
— Оптимистично, однако… — протянула я. — Но кто он, этот «Зверь»? Тоже Оборотень? Так мы подобных ему уже побеждали…
— Он в тысячу раз ужаснее Оборотней, он — их создатель.
— И как же он выглядит? — мягко, как у умалишенной, спросил у неё Глеб.
— Этого никто не знает, ведь ни один человек не выжил после встречи с ним.
— Значит, мы должны его хотя бы увидеть, если даже не получится уничтожить…
— Даже не думайте об этом! К тому же, вы не сможете пойти туда вдвоем, мужчинам нельзя проходить через Огненную арку, а она — единственный путь к жилищу Зверя!
— А над аркой мужчинам тоже нельзя находиться? — невинно уточнил Глеб.
— Как это? — округлила глаза девушка.
Вздохнув, Глеб отошел на пару шагов, и через секунду в небо взмыл орёл. Чернокрыл сделал пару кругов над нашими головами, и вернулся.
— Ну что? Как тебе такая альтернатива? — с тайной гордостью спросила я у Агаты, подошедший к нам Глеб кивнул, присоединяясь к вопросу.
— Что ж… — девушка надолго задумалась. Наконец она произнесла нехотя: — Не припомню, чтобы это запрещалось… Обращённые мужчины не считаются…
— А что не запрещено, то разрешено! — торопливо подхватила я, и мы с Глебом улыбнулись друг другу.
Он, не теряя времени даром, обратился вновь и полетел осматривать окрестности. Я шагнула было на тропинку, ведущую к этой арке, но Агата окликнула меня:
— Постой, Волчица. Не стоит тебе туда идти, последний раз предупреждаю!
— Но у меня нет выбора! — ответила я почти в отчаянии. — Я не отпущу его одного. Вернуться, не выполнив миссию, мы тоже не можем…
Она сильно побледнела, закрыла глаза и забормотала, раскачиваясь из стороны в сторону:
— Плохо будет… Я вижу смерть… Неожиданную и дикую смерть…
— Что это значит?! Какая ещё дикая смерть??? Кто-то из нас погибнет?
— Вы… останетесь живы… Другой… Его сердце чисто, и он поможет… Но он… не знает чего-то… Втроем вы не выберетесь… Не ходи… Не ходи… Не ходи! — она выкрикнула последние слова, и резко открыла глаза. Мне стало жутко. Она посмотрела на меня строго.
— Нет, не могу… Но… очень боюсь, — пробормотала я.
— Что я могу для тебя сделать?
Глеб-Чернокрыл приземлился рядом с нами. Я уже взобралась на его спину, но всё же обернулась и проговорила негромко:
— Помолись за нас своим богам…
Прижавшись к широкой спине Орла, я чувствовала, как по щекам текут слезы, но не вытирала их. Что нас ждёт? Кто погибнет?
Землю скрывал густой туман, но арку мы сразу заметили. Она сияла кроваво-красным огнем, и Чернокрыл постарался побыстрее преодолеть её.
За ней туман был ещё гуще и отливал черным. Он вздымался языками, подобно пламени или змеям, всё выше и выше. Над ним возвышалась вершина горы. Здесь и приземлился Орёл.
— Оставайся здесь, я пойду одна.
Он гневно взглянул на меня, но я заговорила торопливо:
— Ты станешь сюрпризом для Зверя. Сюда ведь могут прийти только женщины, верно? Может, он будет не так уж и жесток, если подумает, что я одна и беззащитна. Увидев тебя, он вспылит и нападёт, а оно нам надо? Если что, я позову тебя. Если же всё будет в порядке, я только взгляну на него, и тут же вернусь…
Я, погладив его по голове на прощание, быстро стала спускаться по извилистой горной тропке. Камни под моими ногами осыпались, и вскоре я поскользнулась, с горы скатилась молниеносно. Тут же вскочила и огляделась. Всё тихо. Медленно пошла вперёд, осторожно ощупывая землю, прежде чем наступать на неё. Где горы — там и ущелья…
Внезапно из дымки выступила фигура старика, я еле сдержала крик от неожиданности.
— З-з-з-здравствуйте! — всё же выговорила я.
— Ссс-драв-ссствуй, — прошипел он, и я с ужасом увидела его раздвоенный язык. — Ссс-то привело тебя сюда?
Так, включаю блондинку. Я — милая безобидная Красная Шапочка, заблудилась в лесу, не ешь меня, серый волк…
— Гуляла, — как можно очаровательнее улыбнулась я, пытаясь незаметно нащупать меч под плащом. — А тут вдруг туман спустился, никак не найду обратную дорогу!
— Я не ссс-лышал, ссс-тобы кто-то проходил через арку, — недоверчиво прищурился он.
— Арку? Какую арку? — будто припоминая, наморщилась я. — Ах, арку!
— Да, арку!!!
— Это такая ярко-красная? — продолжала придуриваться я. — Да, я проходила через неё около часа назад… Или раньше? Совсем потеряла счет времени! Может, вы подскажете, как выбраться отсюда?
— Ну у-ссс нет! — отозвался он, выбросил вперед руку, и меня окружило кольцо фиолетового пламени. Я завизжала… А дальше всё произошло мгновенно.
