Год жнеца полностью

– Я прошу прекратить наказывать пальмеринских солдат. Прошу позволить им вернуться домой – незамедлительно и без ограничений.

Между бровями короля пролегла складка.

– А как их наказывают?

Кас был ошеломлен. Он не знает?

– Их выслали из королевских бараков почти две недели назад. Все это время мы квартируемся возле гавани.

Король Райан прищурил глаза.

– В бараках для наемников? Этом клоповнике?

Именно. Касу пришлось приложить усилия, чтобы не почесать шею.

– Да.

– И ты тоже там спишь?

– Да.

– Я об этом не знал. – Король Райан снял корону и повесил на голову быка. Взъерошил волосы обеими руками. – Эти люди могут отправиться в Пальмерин, когда пожелают, без ограничений.

– Спасибо, ваше величество.

– Не благодари пока. Мы знаем, это не стоит того, что ты сделал. Ты спас жизнь моему сыну. Так что давай начнем. – Король откинулся на спинку трона. – Я первый. Лорд Вентиллас будет изгнан из Оливераса и всех его территорий не меньше, чем на двадцать лет.

Ошарашенный Кас сделал шаг назад. Это не обезглавливание, но очень рядом.

– Пребывание на должности посла, – возразил он, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Три года.

– Что за наставники у вас в Пальмерине? – изумился король Райан. – Должность посла – это честь, а не наказание.

– Настолько серьезное наказание вызовет у всех вопрос, в чем его преступление, – указал Кас. – Вы и вправду хотите, чтобы этот вопрос был задан?

Король Райан испепелил его взглядом. Спустя полминуты он снова заговорил.

– Пятнадцать лет. На должности посла.

Нет! Вентилласу к тому времени будет за сорок. Старик, реликвия.

– Пятнадцать лет – это потерянная жизнь. А вы должны мне жизнь, – на последнем слове его голос задрожал.

Король Райан продолжил барабанить пальцами.

– И именно так ты хочешь распорядиться своим правом на мою милость?

– Да.

Молчание было долгим. Король Райан отвернулся к гобелену на стене. Кас изумился, поняв, что это гобелен из Пальмерина. Шесть футов в высоту, двести пейсов в длину, он висел в самом центре. В месте чести.

– Сначала я хотел его сжечь, – сказал король Райан, увидев выражение лица Каса. – Как ты сказал, я не хочу, чтобы мне задавали вопросы. – Он подпер подбородок рукой, глубоко задумавшись. Наконец он заявил: – Должность посла. На пять лет. С содержанием из его кошелька, не моего. Это мое последнее слово, – тихо добавил он, будто Кас собирался что-то возразить.

Пять лет. Кас закрыл глаза. Снова открыв их, он с трудом произнес:

– Спасибо, ваше величество. Я сообщу нашим людям, что они вольны уехать. Отправлю весть мастеру Джакомелю.

Король Райан взглянул на него, нахмурившись.

– Тебя никто не наказывал. Ты можешь поехать с ними. И самому все рассказать мастеру Джакомелю.

Кас посмотрел на кольца на правой руке. Королевская эмблема, закрепленная печатью его отца. Он пришел сюда не только ради Вентилласа.

– Я защитник королевы. Моя первая обязанность – охранять ее. Когда она поедет на юг, я отправлюсь с ней.

Король Райан удивленно уставился на него.

– Твоя служба была назначена под ложным предлогом. Я не стану требовать от тебя ее исполнения.

– Она по-прежнему моя королева. Это не изменилось. И леди Мари… – Кас не знал, как ее называть. – Она все еще где-то рядом.

Лицо короля Райана напряглось от гнева.

– Ты думаешь, что я отправлю свою семью без защиты?

– Нет, – сразу же ответил Кас. – Конечно, я так не думаю. Вот только… она нашла способ пройти через бреши в нашей страже – и не однажды. Меня тревожит, что она может попытаться сделать это снова. Ваше величество. – Кас низко поклонился. – Я обеспечу их безопасность ради вас.

На одно страшное мгновение сердце короля Райана открылось взгляду Каса. Боль и гнев. Ужасное отчаяние. Касу пришлось отвести взгляд.

– Можешь идти, – сказал ему король Райан, и Кас ушел.

– Меня отсылают на богом забытый остров под названием Коронадо, – сказал Вентиллас.

Кас никогда о нем не слышал.

– А где это?

– Где-то на западе. – Вентиллас пожал плечами. Он похудел с тех пор, как Кас видел его в последний раз. Глаза были воспаленными. Как и Кас, он был одет в черное. – Это все, что я знаю. Там будет новое посольство. – Его рот скривился. – Может, смерть была бы лучше.

– Не шути так. – Кас опустился на стул напротив брата. Они были в комнате Вентилласа во дворце, которая выглядела так, словно предназначалась для нежеланных гостей. Расшатанная мебель, потрепанные ковры. Все в сколах кружки на столе. Огонь в камине можно было погасить одним метким плевком. Здесь было холодно. На окнах решетки, а за дверью – дородные стражники.

– Зачем ты это сделал?

Вентиллас со вздохом поднял кружку со стола.