Потеряв почти всех бойцов роты во время контратаки и артиллерийского налета, Миронов жил теперь одним желанием - спасти знамя полка во что бы то ни стало. Вначале ему казалось, что выполнить приказ Канашова нетрудно. Вот и просека, которую расчищала его рота для контратаки; вот и одинокая высотка с поляной, обрамленной молоденькими березками, где похоронены боевые друзья, погибшие в сражениях за Днепр. Теперь надо взять чуть левее. Еще метров пятьсот-шестьсот, и он будет у цели. С берега доносились одиночные винтовочные выстрелы и автоматные очереди. «Это наши подразделения ведут бой. Значит, мы еще здесь не одни».
Навстречу ехал всадник. В нем Миронов узнал майора Харина, который выговаривал ему на Днепре за медленное оборудование позиций. Харин резко осадил коня и удивленно уставился на Миронова. Лицо Харина бледно, ноздри раздувались.
- А-а, мое почтение, командир роты… Ты чего здесь разгуливаешь, лейтенант? Кругом немцы. Попадешь в плен… Говорят, Канашов убит?
- Он тяжело ранен в ноги… Я выполняю его приказ, товарищ майор, - ответил Миронов. - Мне приказано отыскать знамя полка.
- Канашов - растяпа, - произнес Харин, облизывая нервно губы. - Ведь надо же, потерял знамя!…
- Не мое дело судить.
- Да вы, товарищ лейтенант, служака… Ну что ж, в добрый час! Действуйте!
Майор пришпорил коня и поскакал галопом. Миронов повел бойцов к командному пункту. Стрельба приближалась.
Было слышно, как хлещут пули, срезая ветви и обрывая листья, звенят, отскакивая рикошетом от металлических обломков, разбросанных повсюду. С нашей стороны артиллерия отвечала торопливыми выстрелами, ведя огневой бой с танками.
Он увидел, что по дороге его бойцы вели и несли своих тяжело раненных товарищей. «Куда же делся сержант Правдюк?» Миронову стало как-то не по себе. «Может, и действительно майор Харин прав?… В такой обстановке и в плен угодить нетрудно». Он почувствовал, как по спине забегали мелкие, холодные мурашки. «Но что делать?»
И только он свернул с дороги в лес, твердо решив найти кого-либо из бойцов роты, - а там видно будет, что делать дальше, - как ему навстречу вышла группа человек двадцать пять. Впереди шел политрук роты Хромаков с забинтованной головой.
- Вот собрал, кто остался из наших, - сказал он, морщась от боли и поправляя съезжающую на глаза повязку. - И Полагута сейчас еще приведет молодых бойцов из нового пополнения. Забрались в овраг, сбились в кучу, как цыплята, потеряв квочку, и сидят, не знают, что им делать. А где же твои помощники?
- Двоих миной на куски, а один контужен… Я его на медпункт отправил.
Хромаков тронул Миронова за плечо и кивнул головой в сторону. Они отошли от группы бойцов на высотку.
- Давай посоветуемся, что делать нам. Знамя надо найти…
- Знаю, что надо, - с досадой сказал Миронов. - Но ты же видишь, что творится…
На опушке леса разорвались несколько снарядов, и завывающие на все голоса осколки пронеслись над головой.
Миронов пристально всматривался, пытаясь сквозь редкие деревья увидеть, что делается на противоположной опушке. Шум боя, нарастая, уходил севернее. Там проходила шоссейная дорога. В том же направлении удалялся гул вражеских танков.
- Прорвались на шоссе, - сказал Миронов. - Теперь они отрежут нас здесь…
- Вот и хорошо, - сказал Хромаков. - Здесь, в лесу, остались у немцев только мелкие группы автоматчиков.
Миронова будто окатило ушатом холодной воды.
- Да ты что? Чего же ты нашел хорошего? Ведь мы можем попасть в плен…
- Можем… Можем, если башка не сварит…
«Тоже мне стратег нашелся», - с неприязнью подумал Миронов.
- Но ты получил приказ найти знамя. Давай думать, как нам его выполнить. Ты не только командир, но и комсомолец…
Миронова обидело такое напоминание политрука, но, с другой стороны, оно будто влило в него новые силы.
- Ладно, сам знаю, что мне делать, - сказал он и пошел к бойцам.
Хромаков окликнул его, подошел и загородил дорогу.
- Подожди, не торопись… Давай бери с собой несколько хлопцев, я возьму группу и прикрою подходы от оврага к командному пункту, а вон эти тропинки к поляне - Полагута с молодняком.
Миронову понравился план Хромакова. План этот без всяких тактических премудростей обеспечивал главное - поиски знамени.
- Найдешь знамя, уходи, а я прикрою твою группу от немецких автоматчиков…
- Ладно. Давай только быстрей. - Миронов крепко пожал руку Хромакову. - Ну, я пойду…
- Возьми с собой младшего сержанта Головенко Он коммунист.
Миронов отобрал четырех бойцов, старшим назначил Головенко, и они направились к командному пункту.
Теперь в нем жила одна мысль и цель - во что бы то ни стало найти знамя полка…
2
Андрей Полагута получил задачу от Миронова перехватить с группой бойцов две тропинки, идущие через поляну к командному пункту. Расставив бойцов попарно в засаде, Андрей вел наблюдение за противником.
Душу его бередила тревожная мысль: «И здесь не устояли, опять отходим… До каких же пор?» Враз нахлынули воспоминания об Аленке, детях, доме.
