Шерил, услышав это определение, громко фыркнула и, не замечая грозного взгляда Макса, развернулась к ним спиной. Договор был об оказании сексуальных услуг. И речи не шло, чтобы она выслушивала унизительные замечания о себе от приятельниц Макса. Уверенно обогнув дом с правой стороны, двигаясь на звуки музыки, она оказалась во внутреннем дворике.
Праздник был в самом разгаре. Под широким шатром, из белой плотной ткани, был накрыт шведский стол. Перед шатром полукругом стояли с десяток столов, окутанных белоснежными скатертями. Цветочные композиции из розовых, белых, кремовых цветов красовались в центре каждого столика. Официанты в бордовых смокингах ненавязчиво сновали между гостей, предлагая шампанское и легкие закуски. В другой половине двора часть газона была накрыта деревянными панелями, образуя ровный танцпол и заканчивалась импровизированной сценой для музыкантов.
На танцполе, под тихую музыку, медленно шоркали ногами всего несколько пар. Людей было много. Мужчины, несмотря на жару, были в смокингах и строгих костюмах, женщины в вечерних платьях и бриллиантах на всех свободных местах. Гости вальяжно бродили по двору в ожидании официально-торжественной части.
– Все-таки ты не приняла к сведенью мой совет, – над ухом Шерил раздался голос. Она обернулась, Руслан протянул ей бокал шампанского. Оно тонко искрилось в хрустале: пузырьки воздуха, словно множество маленьких комет в золотом небе, поднимались к самому краю бокала, взрываясь легким шепотом, они оставляли после себя аромат праздника.
– Приняла. Стало только хуже, – ответила Шерил. – Я теперь, как он выразился, его «деловой партнер».
Руслан хохотнул, сделал глоток из своего бокала.
– Как деловой партнер, ты просто обязана сегодня напиться.
– Наверное, я так и сделаю, – кивнула головой Шерил. – Тем более, что Макс вряд ли обо мне вспомнит в объятьях знойной красавицы с короной на голове.
– Вы уже успели встретиться? – усмехнулся Руслан. – Еще один мой совет – держись от нее тоже подальше. Хотя это будет не просто сделать, учитывая, что мы находимся в ее доме. Это Элла, сестра Мохова.
– Да хоть президента. Мне только на руку ее внимание к моему тюремщику, – ответила Шерил и пригубила шампанское. Мелкие пузырьки газа щелкнули по верхней губе, прокатились по кончику языка, заставив вспомнить кисловато—сладкий вкус винограда.
В своем летнем белом платьице, явно не вписываясь в дресс-код, Шерил заметно выделялась из толпы дам в темных вечерних нарядах. Не обращая внимания на удивленные взгляды за спиной, она прошла к шведскому столу. Раз ей предстоит провести здесь вечер, стоит воспользоваться его благами. Разнообразие незнакомых закусок заставило задуматься.
– Могу я предложить вам шампанское? – молодой человек в расстегнутом пиджаке, излучая дружелюбие, протянул ей бокал.
– Отчего же нет? – Шерил приняла полный бокал из рук мужчины, а свой, почти пустой, оставила на столе.
– Меня зовут Павел, – представился мужчина. – А вас?
– Шерил.
– Я случайно заметил ваше затруднение. Вы позволите посоветовать вам, что тут можно попробовать, а к чему не стоит и прикасаться. Порой, дорого и красиво – не значит вкусно.
– Не откажусь от помощи, – с благодарностью проговорила она.
Павел подхватил чистую тарелку с края стола и вернулся к девушке.
– Вот эти рулетики вызывают изжогу у неподготовленных желудков, – он указал вилкой на пирамиду крошечных зеленых завитушек, утыканных шпажками.
– Что значит – неподготовленных?
– Это значит, что ими отлично закусывать водку. Они напрочь перебьют своей остротой любую горечь от крепкого алкоголя.
– Спасибо, вы вовремя спасли меня.
– Попробуйте вот это блюдо. Копченый угорь с рукколой и кунжутом. Очень интересный вкус. Еще вот эти микроскопические булочки-подушечки с икрой. Внутри у них начинка из нежнейшего творожного сыра. Не иначе, как коров, из чьего молока делают этот сыр, кормят белыми трюфелями и дынями.
– Пожалуй, мне достаточно, – со смехом заявила Шерил, когда ее тарелка заполнилась, более чем наполовину. Павел предлагал не останавливаться, ведь они не дошли и до середины стола. Его забавные комментарии здорово помогли в выборе и легко отвлекли от мыслей о том, что ей предстоит в конце вечера.
– Я вернусь сюда позже, – нашла выход из положения Шерил, сомневаясь в данном обещании. Того, что уже было у нее в тарелке, с лихвой хватило бы на двоих.
Коротко кивнув, делая вид, что поверил, Павел настойчиво потянул ее за собой к пустующему столику. "Чтобы с удобствами предаться чревоугодию" – пояснил он, по дороге захватив еще пару бокалов ледяного шампанского.
– Какое у тебя красивое имя. Я, уж было, подумал, что вечер пройдет как обычно, но тут увидел бело-голубое платье и понял, что ошибся в своих предсказаниях. Хочешь танцевать?
– С удовольствием, – ответила Шерил. Шампанское ударило в голову, и она решила, что не упустит шанса повеселится.
