Я впервые оказалась в королевском дворце после своего тюремного заключения. И теперь внимательно осматривалась из-под скрывающей лицо вуали. Здесь всё было как всегда – и одновременно неуловимым образом иначе. То же убранство, те же декорации. По большей части те же слуги; небольшая текучка в среде лакеев, камердинеров и горничных не в счёт, это обычное дело для дворца. Но атмосфера изменилась. И изменения в среде придворных оказались очень значительными. Теперь их можно было с лёгкостью разделить на две основные группы: люди альт Ратгора и люди, далёкие от политики, чьи амбиции лежат в совершенно иных сферах. Такие, как маркиза Эльванте. Впрочем, последней на приёме не оказалось. Вроде бы как она осталась дома по причине расшалившихся нервов. Правда, краем уха я уловила разговор о том, что лечить нервы маркизе помогал некий барон.
Поскольку я опасалась, что приёмный зал может охраняться при помощи развеивающих заклинания чар, изменять внешность магическим способом мы не стали. Вместо этого воспользовались услугами сотрудничавших с подпольщиками специалистов. Парики, у Андре – накладная борода, у меня – основательный макияж и вуаль, каковые весьма удачно успели войти в моду. И приглашение на имя Артура Делла, позволявшее ему привести с собой одну спутницу. Всё складывалось вполне удачно.
В ушах у меня висели две крупные круглые серёжки. Одна из них, та, что на мочке правого уха, совершенно обычная. А вот вторая, левая, являлась замаскированным связничком. Причём не обычным, а позволявшим держать связь одновременно с несколькими людьми. Другой такой связничок был спрятан в густой шевелюре парика Андре, а ещё несколько – у подстраховывавших нас подпольщиков, расположившихся сейчас поблизости от дворца. Кто непосредственно за оградой, кто во дворе, а один человек даже нашёл способ проникнуть внутрь здания и смешаться с многочисленными слугами.
Связнички новой модели успешно разработал Игнасио, проявив при этом немалый талант изобретателя. А помогла ему в этом Мелани. Девушка не обладала магическими способностями, но, как оказалось, всегда любила точные науки. Даже в монастыре она нередко прокручивала в голове различные формулы, что стало чуть ли не единственной ниточкой, связывавшей её с прежней жизнью. Поскольку за такое увлечение мать-настоятельница по головке бы не погладила, записывать вычисления было рискованно, и потому девушка научилась производить чрезвычайно сложные подсчёты в уме. И теперь её способности очень пригодились в работе Игнасио.
И вот теперь мы имели возможность опробовать результат в деле. Правда, некоторые из нас подошли к этой задаче чересчур творчески...
– Первый! Первый! Я четвёртый! Доложите, как обстановка! – зазвучал у меня в ухе знакомый голос.
– Что за чёрт? – не замедлил вмешаться другой голос. – Это я четвёртый! Ты не четвёртый!
– Да? – бодро откликнулся первый голос. – Значит, я перепутал. Я не четвёртый, я первый! Тогда докладываю: обстановка нормальная. Всё спокойно!
– Это не ты первый, это я первый! – сердито прошипел ещё один. – Это у меня обстановка нормальная!
– А у меня? – спросил первый голос, заваривший всю эту кашу.
– А у тебя сейчас запахнет жареным! – пригрозил другой. – Вито, помолчи, твой номер шестнадцатый!
– У нас строжайший запрет: не использовать в разговоре имён! – возмутился Вито. – Рональд, как тебе не стыдно?!
– Четвёртый! Четвёртый! – зашептал Рональд через несколько секунд. – Ты меня слышишь?
– Чётвёртый здесь! – последовал ответ. – Слышу нормально!
– Возникло важное дело. У тебя самая удобная позиция. Стукни Вито по шее и скажи, что это от меня!
В ухе стали раздаваться какие-то невнятные звуки.
– Эй, там, прекратите немедленно! – процедила сквозь зубы я, отходя к окну. – Вито, перестань всех путать!
– Есть перестать путать!
На некоторое время жужжание в ухе прекратилось. Но не надолго. Мы с Андре успели пригубить вино и немного присмотреться к гостям, когда в связничке снова послышался голос Вито, на этот раз звучавший серьёзно и даже взволнованно:
– Первый! Полная готовность! Смотри внимательно! Сейчас пройдёт мимо тебя.
– Кто? – насторожился первый.
– Блондинка, высокая, в голубом платье, – принялся перечислять приметы Вито.
– Так, вижу её, – конспиративно зашептал первый. – И что?
– Какого размера у неё грудь – четвёртого или пятого?
Дальше мой связничок покраснел, потому что в него выматерились несколько человек одновременно. Нас с Андре удержало исключительно присутствие на приёме знатных гостей.
– Я уже начинаю жалеть о том, что придумала эту идею, – пожаловалась своему спутнику я. – Что с ними делать? Уволить? Так они у нас вроде и не работе...
– Ничего, привыкнут к новой игрушке и успокоятся, – абсолютно спокойно заметил Андре.
– Мне бы твою уверенность, – проворчала я.
– Даже не сомневайся. – Он подбадривающе дотронулся до моего локтя. – У меня есть опыт руководства такими ребятами.
– Четвёртый! Четвёртый! – неугомонно вещал между тем связничок. – Слушай анекдот! Бежит тушканчик по степи...
