– Я понимаю ваше желание помочь близким людям, но бронежилеты слишком велики для вас и не смогут защитить от стрел! – попыталась урезонить их Магистр.
– Зато щиты – могут! – упрямо заявила Стрелка. – Мне не удержать их внизу, а так, хотя бы, будут под прикрытием. Да, и у меня есть личные счеты с Мастерами!
Тут Магистр вспомнила, что девочка тоже была Ученицей Тигра. И предположения Ханны, обследовавшей девочку перед присоединением мантии, что Тигр был для нее не только Наставником в полетах, но и возможным партнером в постели. В этом не было бы ничего предосудительного, если бы Стрелка не была такой юной, и все происходило бы по взаимному согласию. Но здесь был, явно, не тот вариант.
– Хорошо! – решила Магистр. – Вы идете с нами, но держитесь позади! И их безопасность – на твоей совести! Два щита – ваши!
Приняв решение, Кошка отошла к Морскому Змею, ожесточенно спорившему со Стрижом.
– Он тоже не хочет надевать бронежилет! – возмущался ее сын, показывая на мальчишку, упрямо смотревшего на него.
– Он будет мешать мне, карабкаться на стену, а еще сделает меня заметным! – сердито заявил Стриж, посмотрев на Кошку. – Пропадет весь смысл операции, еслие меня заметят до того, как я попаду вовнутрь!
– А он, наверное, прав! – задумчиво сказала Магистр. – Все должно пройти наиболее скрытно, чтобы не пропал эффект неожиданности нападения. Пусть лезет, как хочет, а из окна скинет тебе трос подъемника. Договорись с Райей, чтобы она направила вверх прожектора, свет ослепит противника.
– Нам всем надо быть постоянно на связи! – отметил Змей. – Если ты возьмешь шлем, то сможешь одновременно связываться со мной и с Райей!
– Ладно! – согласилась Кошка, беря у сына второй шлем. – Мы выдвигаемся вверх, по коридору. Когда вступим в бой, пусть Стриж бежит к стене!
Распределив оставшиеся щиты между наиболее крепкими Учениками, Магистр повела свое войско наверх. Быстро преодолев четыре этажа с распахнутыми пустыми кельями Учеников, Кошка вышла вперед и, скомандовав остальным не высовываться, надела шлем, а затем осторожно выглянула из-за поворота лестницы. Выход на нее был перегорожен двумя досками для катания на волнах, сделанных из легкого, но прочного углепластика. За ними укрывались пятеро молодых парней, один из которых неподвижно лежал на полу. Двое других держали в руках ружья для подводной охоты, но стрел в их руках уже не было. Двое их друзей тоже были безоружны. Похоже, что Воины истратили весь свой боекомплект и собирались сойтись в рукопашную с Мастерами. Самоубийственное решение для парней, недавно надевших белые браслеты.
– Сдавайтесь, или мы перебьем вас, как и всех остальных! – услышала Кошка голос Тигра с другой стороны баррикады.
– Сдается только такой трус, как Наставник, измывающийся над своими Учениками и добивающий раненых собратьев! – раздалось ему в ответ.
Послышалось грязное ругательство, и на баррикаду обрушился град стрел. Поняв, что Воинам отвечать уже нечем, Мастера радостно завопили и бросились на приступ.
– Ложитесь на пол! – крикнула Кошка. – Магистр идет к вам на помощь!
Сорвав с плеча автомат, женщина бросилась к рухнувшей баррикаде. У молодых парней хватило ума выполнить команду, и над их головами засвистели пули. Двое противников остались лежать на земле, но остальные укрылись за щитом, сделанным из железной двери, снятой с одной из келий. Но и к Магистру уже присоединились Ученики со щитами и девушки с автоматами.
– Сколько их тут всего? – спросила Кошка, опускаясь на пол возле раненого и снимая с головы шлем.
– Я видел шестерых, – ответил крепкий парень, в котором Магистр узнала Моржа, когда он снял мокрую тряпку, укрывавшую лицо. – И все – Мастера!
– И кто-то еще кидает из окон гранаты! – озабоченно сказала Кошка. – А Воинов с ними не было?
Парень отрицательно покачал головой:
– Хотя, на всех были защитные маски, но я не заметил ни одного белого браслета. А еще у них есть, по крайней мере, один пистолет. И куча капсул с газом! И все стрелы – отравлены!
– Так я и думала! – вздохнула Магистр. – Здесь только те, кто начал опасаться за свою власть! И им наплевать на то, сколько их собратьев погибнет в междоусобице!
Женщина уже поняла, что парень, лежащий у ее ног – это Скат. И он больше не дышит. Бедняга так и не успел натянуть облеган, расставшись со своей подружкой, и одной царапины отравленной стрелы хватило, чтобы отнять у него жизнь.
– Не понимаю, как им удалось так легко пройти до нашего уровня, ведь, над нами еще три этажа Воинов! – искренне недоумевал Морж.
– Я слишком многих отослала во внешний мир наблюдать за тем, что предпримет Контора. Большая же часть тех, кто остался в Цитадели, спала, и уж совсем не ожидала, что к ним применят отравляющий газ! – скрипнув зубами, ответила Магистр. – Я осталась жива лишь потому, что Барс прикрыл мой отход. А вас, самых молодых, не считали серьезной преградой. А зря! И теперь нам необходимо атаковать, пока Мастера не начали бросать сюда гранаты, или не отошли выше. Иначе нам придется с боем брать каждый этаж!
С этими словами она надела шлем и поднялась на ноги.
