Лошадь пересекла полукилометровое поле, Ганька повернул обратно, и Фадя пошел обратно. Время от времени он наклонялся, ощупывал землю, растирал ее на ладони и все пытался подсчитать, сколько же можно прополоть этой машиной в день. Выходило много, а между тем работа походила на игру! Фаде стало тяжело. Ему казалось, что полосу, раскинувшуюся перед ним, он выполол собственными руками, не разгибая спины, и что кружит он на полосе не день, не два, а целую вечность.
Карев положил на колено блокнот. Фросю позвали подписывать акт, и ее место у агрегата занял Семен Шабалин.
Фрося прошла мимо отца молча, будто не замечая его. Фадя позвал ее, она отвернулась.
Фадя остановился, понурившись и опустив испачканные землей руки.
— Она здесь с Колькой связалась. С Базановым, — услышал он горячий шепот.
Фадя повернулся и увидел Петьку Барсука.
— А-а… Ну и что? — Фадя, казалось, удивился, зачем Петька сообщает ему об этом. — Дело ее.
— Ясно, ее… Только тут и твое дельце есть.
— Какое?
— Коней потеряли в колхозе двух. На тебя думают. В ту ночь, как ты ушел… Помнишь, угощались в артели?
— А мне зачем их? — удивился Фадя.
— Продать.
Фадя добродушно согласился:
— Верно, продать можно. Не брал я только. — И вдруг, поняв всю тяжесть обвинения, крикнул: — Кто сказал про меня?
— Все говорят… Василий Аристархович…
Фадя не дослушал его — круто повернувшись, он бегом бросился к бугру, на котором виднелись фигуры людей.
Карев читал, держа перед глазами блокнот. Фадя, не смея прервать его, остановился рядом с дочерью.
Он услышал:
«Мы, нижеподписавшиеся, агроном УКС Вахрушев, уполномоченный Таловского райкома ВКП(б), он же председатель сельхозартели «Дружба» Застоинского сельсовета Батов, агроном Таловского РКС Черепанов и член артели «Дружба» Уйтик, 11 июня сего года производили проверку прополочно-пропашной машины, изобретенной кузнецом вышеуказанной артели Степаном Гроховым. При испытании установлено:
Машина с рабочей частью в виде гусиной лапки обрабатывает междурядья на глубину до десяти сантиметров. Ширина захвата каждой секции в три лапки — двадцать пять сантиметров. В агрегат включается пять секций. Для управления им требуется шесть человек и одна лошадь. Производительность — пять гектаров в день.
При работе незначительная часть сорняков не подрезается, что легко устранить лучшей отточкой сошников и несколько большим уклоном режущей части. Одна рама на пять секций может быть сделана одним кузнецом с одним подручным из утильсырья в три дня. Расход железа незначителен. Агрегат заслуживает распространения по колхозам для прополочно-пропашных работ.
Самим изобретателем агрегат назван «Смерть сорнякам и прочим вредителям сельского хозяйства».
— Правильно! — вырвался вперед Фадя. — Разные тут вредительства… Факт! Гонцов тут на меня славу ложит, будто я коней увел. Брехня! Нисколько я в этом не виноват… Виноват, да не в этом, не в конях! Я теперь… Да что! Я теперь вижу, куда моя линия идет…
И Фадя рассказал обо всем: о том, как прятал вместе с Гонцовым хлеб, как выбил когда-то ему Василий Аристархович зуб, и что Шарапова убил тоже Гонцов, и что теперь он, Фадя, осознал все и хочет идти в артель.
В доме Гонцовых, на чердаке, обнаружили целый «амбар» из досок, до краев наполненный зерном, но самого хозяина не разыскали — ни в тот день, ни после.
При обыске нашли пустую гильзу от нагана и маленькую измятую записку непонятного содержания:
