Озеро просуществовало некоторое время, затем часть воды из него ушла к океану по долине реки Святого Лаврентия, освободив полосу прибрежных равнин. Впоследствии вместо единого огромного водоема образовались Великие озера, расположенные в виде ступеней гигантской «лестницы». Верхняя ступень (озеро Верхнее) находится на высоте 183,6 метра над уровнем моря, а нижняя (озеро Онтарио) — 74,9 метра; значит, высота «лестницы» около 109 метров.
Великие озера питаются водами многочисленных небольших рек, а собранную воду отдают Атлантическому океану по реке Святого Лаврентия. Между собой они связаны короткими, но мощными и широкими реками-проливами.
Система Великих озер — важнейший внутренний водный путь Северной Америки. Длина его — 1870 километров, а вместе с рекой Святого Лаврентия — 3770 километров.
Река Святого Лаврентия — одна из величайших на земном шаре. Она вытекает из озера Онтарио — самого нижнего в системе Великих озер. Спадая порогами или разливаясь озерами, река течет к Атлантическому океану, в устье сильно расширяется, принимая облик морского залива, и сливается с водами океана.
Великая озерно-речная магистраль доступна для морских судов, и связана каналами с соседними реками — Миссисипи, Огайо, Оттавой, Гудзоном.
Два государства владеют Великими озерами — США и Канада, — но по-разному используют их богатейшие природные ресурсы.
Приозерные районы США более развиты, их водные перевозки значительно превышают канадские. Эта местность плотно населена. Здесь много больших промышленных городов.
К югу от Великих озер расположен Средне-Аппалачский угольный бассейн — база металлургического производства, металлообработки и машиностроения. В районе озера Верхнего находятся месторождения железной руды; этим сырьем снабжается металлургическая промышленность восточных районов США.
В окрестностях озер имеются залежи никеля, строительных материалов и других полезных ископаемых.
С запада к озерам примыкают аграрные районы.
Великие озера — широкая водная дорога, по которой навстречу друг другу идут мощные грузопотоки. В восточном направлении двигаются суда, нагруженные железной рудой и зерном, в обратном направлении везут каменный уголь, машины, различные промышленные товары.
Железную руду с берегов Верхнего озера отправляют на металлургические заводы Чикаго, Кливленда, Буффало, Питтсбурга.
Пшеница — золотой дар канадских степей и северо-западных районов США — идет к порту Буффало, где этот поток раздваивается: один идет к Нью-Йорку, другой — по озеру Онтарио к реке Святого Лаврентия.
Первый пароходный гудок прозвучал в 1832 году. С тех пор прошло много лет. Ныне озерный флот насчитывает тысячи судов, курсирующих между 400 портами и гаванями, расположенными на берегах Великих озер. Здесь снуют бесчисленные баркасы, катера, моторные лодки, перевозящие мелкие грузы, пассажиров, туристов. Для перевозки грузов применяют большие емкие баржи. Их длина достигает 200 метров, а поднимают они по 10–20 тысяч тонн.
От канадских нефтяных месторождений к Великим озерам проложен трубопровод. Отсюда нефть везут на танкерах к перерабатывающим заводам в Кливленде, Толидо, Детройте, Буффало.
Многие поселения на озерах соединены паромными переправами. На них от одного берега к другому перевозят железнодорожные вагоны, автомашины, пассажиров, различные товары. Большие паромы поднимают сразу 35 вагонов, 50 машин и 400 пассажиров.
Рыболовство на Великих озерах существенного значения не имеет. Запасы ценной промысловой рыбы здесь весьма снизились из-за сильной загрязненности воды и вреда, причиненного морской миногой.
Кстати, о миноге; это — вампир Великих озер. Попав в озера и размножившись, она резко уменьшила численность ценной рыбы. Улов озерной форели упал в 10–20 раз.
Более тридцати лет ведется ожесточенная борьба с миногой. При этом используются электромеханические заградители и специфические яды, но пока это не дало существенного результата.
Минога — хищник-паразит. Она присасывается к здоровой рыбе — и та через некоторое время погибает. За год жизни этот вампир пожирает около 16 килограммов ценной рыбы, но значительно больше ее погибает от ран и нарушения кровообращения.
Ловят миногу так. Во время нерестового хода освещается все русло реки за исключением небольшого темного «коридора». Минога боится света, а потому устремляется в неосвещенный участок, где и попадает в ловушки.
Хорошие уловы бывают в темные безлунные ночи, когда эта рыба массами спешит к излюбленным нерестилищам.
В зимнее время (декабрь — март или апрель) навигация по озерам прекращается, потому что обширные водные пространства затягиваются льдом. Кроме того, в холодный период времени года на озерах устанавливаются самые низкие уровни воды. Осадков выпадает немного, и реки приносят мало воды в озерные котловины. В январе — феврале, а на озере Верхнем чаще всего в марте — апреле, уровень воды занимает самое низкое положение в году.
Когда зима проходит и наступает потепление, талые снеговые воды наполняют русла притоков и скатываются в озера.
