Великие озера имеют большое экономическое значение для США и Канады. Их роль еще более возросла после того, как река Святого Лаврентия была превращена в водную магистраль, доступную для морских судов.
К озерно-речному пути прилегают наиболее процветающие провинции Канады — Квебек и Онтарио — и американские штаты: Миннесота, Иллинойс, Висконсин, Мичиган, Индиана, Огайо, Нью-Йорк. С восточной стороны расположены сельскохозяйственные области, с западной — промышленные районы США.
Судоходство по Великим озерам и реке Святого Лаврентия стало развиваться одновременно с колонизацией и хозяйственным освоением этого края. Уже в начале XVIII века в обход бурных порогов стали строить обводные каналы, сооружать примитивные деревянные шлюзы. С начала прошлого века здесь стали плавать пароходы.
Плавание по Великим озерам было сопряжено с огромными трудностями и опасностями.
Ветры поднимают на озерных просторах сильное волнение. Во время штормов вздымаются высокие волны, как на море. Никто не подсчитывал, сколько потонуло в течение веков индейских пирог, рыбацких ботов и лодок. Но гибель в озерных пучинах «Эри», «Огденсберга», «Леди Эльгин», «Морской птицы» и многих других пароходов на заре развития пароходства, сопровождавшаяся человеческими жертвами, в свое время очень волновала жителей США и Канады. Даже после того, как во второй половине XIX века пароходы были усовершенствованы и могли смело пускаться по бурным водам Тихого и Атлантического океанов, район Великих озер продолжал оставаться опасной зоной для судоходства.
Приведем несколько любопытных цифр: на Великих озерах с 1878 по 1898 год произошло около шести тысяч аварий, причем более 1100 пароходов нашли бесславную кончину на дне водоемов. Сотни катастроф за год! Такого, пожалуй, не знала мировая история судоходства.
Говорят, дно Великих озер — кладбище нескольких тысяч кораблей. Однажды в озере Эри неподалеку от порта Буффало затонул пароход «Город Детройт». В его трюмах было золото и другие ценности на сумму свыше двух миллионов долларов. Велико было искушение достать ценности с озерного дна, особенно золото.
Несмотря на то, что место гибели судна было точно известно, водолазам не удалось его найти, хотя они тщательно обследовали дно в месте катастрофы. Пароход исчез. Тут как раз уместна поговорка «как в землю провалился». Очевидно, его засосало в толщу ила.
Казалось бы, большое число аварий с трагическими последствиями помешает развитию судоходства по Великим озерам, тем более, что у кораблей появился сильный конкурент — железнодорожный транспорт.
Но судоходство по озерам никогда не прекращалось, потому что перевозка грузов по воде стоит очень дешево. Экономисты подсчитали: доставка зерна из Чикаго в Буффало водным транспортом обходится в восемь раз дешевле, чем по суше, хотя водный путь значительно длиннее железнодорожного.
Большая экономия во времени получается и при погрузке-разгрузке. Сравните сами: лайнер водоизмещением 38 тысяч тонн нагружается за 12–15 часов, а разгружается еще быстрее. Чтобы перевезти такой груз по железной дороге, потребуются тысячи вагонов.
В последние десятилетия водный путь перестал удовлетворять требованиям судоходства, и в 1952 году его начали реконструировать. Через несколько лет завершились работы первой очереди. В июле 1959 года глубоководный путь был торжественно открыт. Он стал доступным для морских судов водоизмещением в 25 тысяч тонн. Корабли могут проходить из Атлантического океана в Великие озера по реке Святого Лаврентия. В обход порогов сооружены каналы со шлюзами. На порогах рек Святого Лаврентия и Ниагары построены мощные гидроэлектростанции.
Любопытно, что от того, какой уровень воды держится в Великих озерах, зависит вся работа сложного водного хозяйства — флота, портов, гидроэлектростанций, насосных установок, забирающих воду для снабжения промышленных предприятий и многомиллионного населения. К сожалению, уровни воды в Великих озерах не отличаются постоянством, хотя многое сделано, чтобы привести их в более или менее устойчивое положение с помощью плотин и шлюзов.
Площадь, с которой Великие озера собирают влагу, всего в три раза превышает поверхность самих водоемов. Поэтому если на таком относительно небольшом водосборе даже в течение короткого времени наблюдается засуха, то это сразу же сказывается на падении уровня воды в озерах.
Вода же в озерных котловинах накапливается очень медленно. Поэтому последствия хотя бы одного засушливого года будут ощущаться на протяжении нескольких последующих лет, даже при обильных осадках.
