Вокруг них зеленело пышное разнотравье. Май и на севере прекрасен в молодой зелени, но здесь они шли через то, что дома было летом. Придорожные кусты были покрыты то мелкими желтыми, то крупными розовыми цветами, сын Арагласа видел их впервые, уже синел звездочками лепестков цикорий, до которого в Арноре еще ждать и ждать, ласточки носились высоко над путниками, предвещая лучшую из лучших погод, воздух был заметно суше северного, отчего все запахи казались сильнее и пронзительнее – этими ароматами можно были насыщаться, как угощением на праздничном пиру.
– У нас с тобой приказ, – Маэфор понизил голос, выделяя это слово, хотя подслушать их, кроме ящерки на камне, было некому. – Я много думал, как его выполнить, и получается: лучше всего тебе устроиться стражником.
– А они не возьмут чужака, – с лету подхватил Таургон, – поэтому наш Ингольд должен замолвить за меня словечко, и я должен быть у него на хорошем счету.
Командир чуть кивнул.
– Но почему я не мог убить разбойника на том берегу Изена? Они на нас напали, это было бы просто…
– Потому что здесь – Гондор, – хмуро отвечал охранник купцов. – И в Гондоре свои законы. Слушай и постарайся понять. По крайней мере, запомни.
Да уж, Гондор начинается на границе.
А ласточки летают туда-сюда через Изен и знать ничего не знают, кроме обещанного ясного дня…
– Кто, по-твоему, должен охранять этот обоз от разбойников? – Маэфор посмотрел на товарища. – Ну, если по правилам?
– Отряд из той крепости, – пожал плечами Таургон.
– Именно. А у нашего друга Белега, как ты знаешь, нет для этого людей.
Арахад кивнул. Пока было всё понятно.
Злосчастная страна, опутанная бессердечием Паука.
– И если бы не наш с тобой
– Ты объяснил это ему?
– Нет, конечно. Зачем сыпать парню соль на раны? И речь не о нем. Слушай главное.
– И?
– А вот если, – сверкнули глаза командира, – нападение всё-таки случится, да такое, что будут убитые дунгары, и в столицу привезут оружие, с них снятое, то тут уже что?
Он победно взглянул на Таургона и сам же ответил за него:
– Тут уже Гондор виноват перед нашим господином Ингольдом: обещали безопасную дорогу, а оно вот как вышло. А это что значит?
Арахад искренне не мог понять, что.
– Что военный налог Ингольд платить не должен! – победно договорил Маэфор. – Раз армия тебя не защитила, то нечего тебе на нее деньги тратить. В этом году, разумеется.
Арахад хмурился.
Что такое налоги – он понимал пока очень смутно.
Пока.
– Ну и представь, – Маэфора полностью устраивало молчание собеседника, – сколько серебра ты нашему господину Ингольду сбережешь! Он всё тогда для тебя сделает! Теперь понимаешь?!
– Нет, – снова ответил Арахад, размышляя.
Птицы пересвистываются в деревьях. Звонко, заливисто…
Маэфор спокойно ждал его вопросов.
– Так Ингольду нужно оружие убитого дунгара? – заговорил сын Арагласа. – Но я всё равно не понимаю, почему нельзя было сделать это на левом берегу. Разбойники везде одинаковые.
– Умный какой! – хмыкнул Маэфор. – Хитрый! Ты кого перехитрить вздумал?! Паука?! Ну-ну.
Подъем окончился в седловине меж двух холмов. Друзья, изрядно обогнавшие обоз, остановились. Позади вдалеке блестел Изен, розовым сверкали утесы Мглистых Гор, белели далекие ледники. Впереди грядами зеленых холмов лежал край, который через сто лет назовут Роханом, а пока скучно именуют северо-западом Гондора, край, по которому потом будут мчаться табуны коней, сохранивших кровь меарас, а сейчас деревушки у тракта пока еще живы, а вот из горных чем дальше, тем больше народ уходит, ища более безопасной жизни.
Это на купцов теперь редко нападают, а вот на крестьян… воины Белега не могут успеть везде.
Дунгары грабят крестьян.
И эти земли пустеют.
Но Пауку нет дела до бед этого края.
– В первый год, как этот указ вышел, – объяснял дальше Маэфор, – все купцы были такие умные, как ты. Ну и мы им настреляли дунгар как дичи. Там, где проще, конечно. На Красном. Сам видел – места там охотничьи… на двуногую добычу. Н-да.
– И что же?
– А то, что Паук к каждому щербатому клинку потребовал рассказ. Где, когда, как была схватка. В подробностях. Ну и не смогли наши купцы сочинить что-то про нападения на гондорской земле. А то, что творится на левом берегу Изена, Паука не касается.
– Как всё сложно, – покачал головой Арахад.
– А то. Это Гондор, парень. Привыкай.
– Погоди. Но ты сам хочешь от меня, чтобы я напал на дунгар первым! Это разве считается?
– Еще как! Предупредительный удар. Шайка идет за нами? Идет, а то и не одна! Вот. Не допусти ни единой их стрелы по обозу. Теперь понятно?
– Теперь понятно, – вздохнул Арахад.
Очень хотелось домой, к родным оркам. Там честнее.
– Отлично. Выполняй, – улыбнулся Маэфор.
