Потом у нас на пути взошла звезда по имени Солнце, прогнав всех своих менее ярких конкуренток. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулись засыпанные снегом поля и посеребрённые деревья. Здесь уже зима полностью вступила в свои права, до весны укрыв землю белоснежным саваном. Иногда мимо проносились мелкие деревушки и небольшие городки, но большей частью они казались вымершими. Лишь на нескольких станциях в крупных населённых пунктах я всё же увидел людей.
Всеобщая безлюдность немного напрягала. Понятное дело, что в такую погоду особых народных гуляний ожидать наивно, но уж слишком немногочисленными выглядели прохожие, попадающиеся на глаза. На работу спешило не так уж и много.
То, о чём я прежде лишь читал, развернулось передо мной не в самом приглядном свете – всеобщая безработица, порождённая всеобщим засильем техники, вынуждала всё больше людей лезть в капсулы. Совсем не для развлечения – заработать хотя бы себе на пропитание. И если в крупных городах это было не так заметно, то в более мелких нехватка жителей всё больше бросалась в глаза.
Казалось бы – деревни цивилизация всегда обходила стороной. Но кем ты там будешь работать, если на полях пашут автоматические комбайны, лес возят самопогрузчики без помощи оператора, а за животными на фермах приглядывает один лишь компьютер? Тут либо уходить обратно на полное самообеспечение, как у староверов, либо как-то приспосабливаться.
И у нас в стране обстановка ещё была не такая критическая, как у некоторых. Земли-то всегда было навалом. А в том же Китае или Индии погружение в виртуальность стало обязательной нормой для гражданина. Иначе жители просто выплёскивались бы из мегаполисов, не в силах там уместиться. Будь у их правителей такая возможность, большую часть населения там и оставили бы навсегда, в капсулах. Но увы, некроз синапсов никто не отменял – без полноценного отдыха в реальности, человек быстро становился безвольным овощем с атрофированным мозгом. А добровольно превращаться в бревно никто и под дулом автомата не захочет.
Понятное дело, что такой путь до добра не доведёт, но альтернативы были ещё хуже. Когда космос закрылся на два поколения вперёд, люди впервые за много лет ощутили себя, будто запертыми в остановившемся лифте. Не удивительно, что
Идеальным саундтреком к нашему путешествию стала совместная песня групп
В небольшой уездный городок мы приехали в начале двенадцатого, со смешанными чувствами покинув уютный, тёплый вагон. Населённый пункт, над которым нависали хмурые тучи, встретил нас неприветливым пронизывающим ветром и колючим снегом прямо в лицо. Где-то неподалёку от станции заунывно выли собаки, будто стая волков, вышедшая на охоту. Вокруг теснились серые, безликие дома без намёка на архитектуру. Хорошо хоть, что сугробы были совсем небольшие, видимо, периодически таяли.
– Эпическая дыра, – проронила Эльвира, плотнее запахивая куртку. – Давай в следующий раз на юг поедем?
– Хорошо, – согласился я. – Всю жизнь мечтал туда сгонять.
Прикрывая лица руками, мы добрели до ближайшего супермаркета, который располагался через дорогу от вокзала. Там немного закупились витаминками и прочими гостинцами, после чего вызвали себе такси. Гулять по такой погоде не было никакого желания.
Наша машина оказалась немолодым, но всё ещё крепким корейским седаном, с таким же немолодым водителем за рулём. Садясь внутрь, я невольно бросил взгляд на резину, но здесь всё было в полном порядке – зимняя, как и положено. Представитель очередной вымирающей профессии вежливо поинтересовался, слушаем ли мы музыку в дороге, и резво погнал в нужную сторону.
– Может, стоит позвонить твоему приятелю? – в который раз уже спросила Элли, ёрзая в кресле.
– Да ну, – отмахнулся я. – Иначе какой это сюрприз?
– Для него даже твой звонок уже будет неожиданностью.
– Он просил меня о личной встрече. Вряд ли хотел просто пива в баре попить.
– Это было почти два месяца назад.
– Сама понимаешь – с моим графиком просто чудо, что я вообще в этом году смог вырваться…
– Мы почти сутками в этих капсулах торчим, – заметила девчонка с явным укором. – Удивительно, что ты ещё успеваешь на свидания ездить.
– Деловые встречи, – поправил я её.
– Тогда возьми меня в следующий раз с собой.
– Не могу. Для всех мы просто живём вместе, не более. Съехались – разъехались. Никто не должен знать, что я тебя на поруки взял.
– Ну да, конечно…
Она отвернулась к окну.
Городок, который будто впал в зимнюю спячку, выглядел непрезентабельно. Жилые бетонные коробки сменялись промышленными, без намёков на парковую растительность или хотя бы увеселительные заведения. Туристы сюда вряд ли когда поедут. Даже вездесущих голограмм здесь почти не наблюдалось. Да и кому они нужны в такую метель?
