Голоса затихли. Арчи сидел в углу сам не свой.
III
Все задуманное им на завтра покатилось колесом под горку. Матильду не на что было приглашать, угощенье досталось "другой". Старые друзья-хулиганы стали вдруг не интересны. С утра Арчи собрал в сумку провизии на день и ушел в домик отца. Первый раз, в свой день рожденья он остался наедине с собой, без шумных поздравлений и смеха.
На удивление ему не было скучно. Подобрав у порога белый камешек, Арчи рисовал на гранитных плоских скалах все, что приходило в голову. Каждая глыба представляла собой природное полотно. Можно было приходить сюда каждый день и украшать их деревьями, извилистой лентой реки, стрелой колокольни пронзающей облака.
Бесконечный уличный гам, трезвон торговок, ругань и склоки, все оставалось по ту сторону окраины, за густой стеной бузины, молодой осины и зарослей полыни.
Арчи, не ведая того, случайно обрел тихое место, не нарушаемое ни кем безмолвие природы, где можно было быть самим собой. Быть добрым и чутким, ранимым и слабым. И никто не грозил изгнанием или расправой. Старая Гирма была далеко и вряд ли осмелилась предпринять столь долгий переход. Да и что она могла ему сделать?
Арчи чувствовал себя здесь, полноправным хозяином и на то была веская причина. Его родной отец вручил ему ключ и завещал построенный им дом. Печаль от несостоявшегося праздника сама собой улетучилась, и грусть сменилась легкой радостью.
Время покатилось привычным колобком, сменяя дни и недели.
Примерно через месяц, после того как Муха обрела новый дом, она разрешилась бременем, но к радости Арчи никто не знал где. Ирма злилась, что кошка оказалась ловкачкой, и спрятала котят где-то в дровяном сарае, но отыскать где, она так и не смогла.
Прошел еще месяц, котята наверняка уже успели подрасти, но Муха не спешила их выводить из логова, будто чувствуя опасность, исходящую от хозяйки.
Арчи тоже не спешил их искать, хотя постоянно слышал от матери упреки. Впрочем, теперь он не переживал за жизнь котят. Лучшей доли, он вряд ли мог придумать, ведь неизвестность не всегда страшней смерти, так рассуждал юноша. Кто знает, что их ждет за поворотом? Может подросшие котята Мухи, прибившись к берегу, смогут себя прокормить? Арчи думал, что это отличная идея - до поры до времени прятать котят, а "топить" их уже не слепыми и беспомощными как раньше, а готовыми к борьбе.
Муха соблюдала осторожность, но в один прекрасный момент это должно было случиться. Ирма выследила лаз под крышей, куда пробиралась кошка и разобрав поленицу переловила котят. Котята действительно успели подрасти настолько, что Ирме пришлось потрудиться, вылавливая юрких негодников, средь завалов.
Арчи сразу понял, по расцарапанным рукам матери, что котята смогут за себя постоять.
- У Брюна все не как у людей, - возмущалась мать, протирая настойкой изодранные руки, - Даже кошка! Ты ж поди хитрюга, как прятала своих бесенят. Одно слово - бесенята!
Глянь сынок, - говорила Ирма, показывая кровавые царапины.
- Ну ничего, я их до единого переловила в короб. Пойди сейчас же на реку и избавься от этих бесенят. Ни словом не переча матери, Арчи подхватил короб и поспешил "исполнить" указание. Как и в прошлый раз, нарезав лозы, юноша сплел плотик, только на этот раз пришлось сделать его побольше и потолще, так как котята были не в пример крупнее.
Жалко было расставаться с этими сорванцами, уж больно они были живыми и игривыми.
Закончив работу, Арчи высадил котят на плот и опустил на воду.
Бедолаги испуганно сбились в кучу и стали мяукать. Не в силах больше на это глядеть, Арчи оттолкнул плот, и пищащая братия помчалась на встречу новой жизни. Когда они исчезли за излучиной, Арчи взял короб и направился домой. Но только он поднялся на берег реки, как столкнулся с Гирмой. От испуга быть разоблаченным Арчи вдруг подхватился и дал стрекоча. Старуха хотела о чем-то расспросить юношу, но осталась ни с чем. Прозорливая повитуха догадывалась, что, что-то с парнем происходит, но трудно было ей за ним поспеть. На счастье Арчи, она пришла чуть позже свершившегося преступления, и не видела, что он придумал. Но подозрения ее только усилились, когда она столкнулась с перепуганным подростком.
Арчи старался не попадаться на глаза старухе и всячески избегал встречи с ней. Спустя несколько дней, он успокоился, решив, что опасения напрасны. Но для себя сделал вывод, что старуха не так уж проста, и надо ее остерегаться.
Однажды в выходной день, отправился Арчи с матерью на ярмарку. Городская площадь была забита лотками и развалами. Горластые торговки зазывали горожан смешными прибаутками. То здесь, то там раздавались трели и пересвисты, это малыши выбирали свои первые свистульки и дудки. Лотки с лакомствами были окружены детьми всех возрастов. Торговки только и успевали раздавать налево и направо леденцы и пряники.
Взрослые горбуны все как один уплетали вяленых улиток. Тут же трактирщик разливал свежее пенное пиво.
