– А разве глядя на нее, можно сказать, что о ней не заботятся? Она одета, накормлена, у нее горы игрушек и крыша над головой. Не думаю, что это можно сказать про большинство детей, с которыми вы имеете дело.
– Может, в материальном плане – да, но многие из них окружены любовью и…
– О, не беспокойтесь, любовью она не обделена.
Сказано это было так язвительно, как будто ей на кожу плеснули кислотой.
– Что вы хотите сказать? – тихо спросила Алекс.
Эрика мотнула головой.
– Как я уже сказала, если вы не возражаете…
– Вообще-то возражаю. Я хотела спросить у вас кое-что другое.
Эрика резко втянула в себя воздух и опустила голову.
– С вами все в порядке? – спросила Алекс.
– Будет в порядке, когда меня оставят в покое.
Алекс растерялась, не зная, продолжать ли ей разговор. Если с Эрикой что-то не так физически, может, стоит вызвать врача?
– В чем дело? – внезапно огрызнулась та. – Давайте спрашивайте, потому что потом у нас у каждой свои дела…
Тоже верно.
– Я хотела бы спросить вас о вашей матери, – в конце концов решилась она задать мучивший ее вопрос.
Эрика моментально напряглась и отпрянула.
– Что именно? – бросила она в ответ и, прежде чем Алекс успела открыть рот, выпалила: – Он умерла десять лет назад. Почему вы сейчас спрашиваете о ней?
Да, похоже, здесь нужно действовать осторожно.
– Скажите, вы в курсе анонимных звонков, которые получал ваш муж, когда вы еще жили в Нортумбрии? Некая женщина обвиняла его в том, что это он убил вашего сына.
Эрика покраснела и отвернулась.
– Так это вы звонили ему, миссис Уэйд? – моментально догадалась Алекс. Сердце в груди стучало, как кузнечный молот, ладони покалывало. Может, конечно, ее занесло, но на данный момент это единственное логичное объяснение. Если, конечно, его можно назвать логичным, в чем лично она сомневалась.
– Я не знаю, о чем вы говорите, – пробормотала Эрика. Она повернулась к Алекс спиной и тощими руками ухватилась за край раковины.
– По-моему, знаете, – спокойно возразила Алекс. – Я, правда, не совсем понимаю, зачем вам понадобилось это делать. Ведь согласно всему, что я прочла, когда это произошло, ваш муж был на работе.
– Я же сказала вам, я не знаю, про что вы говорите! – крикнула Эрика. – А теперь, пожалуйста, берите Отилию и уезжайте!
Решив, что на сегодня, пожалуй, хватит, Алекс сказала:
– Ждите нас назад часика в два. Может, тогда у вас возникнет желание поговорить со мной.
Эрика не ответила и даже не повернулась к ней. Алекс не стала форсировать ситуацию и вернулась к входной двери, где ее послушно дожидалась Отилия.
– Знаешь, что? – весело сказала она. – Давай поменяем твои кроссовки с одной ноги на другую. Иначе твои ножки пойдут в разные стороны, а нам с тобой этого не надо, вдруг в этом случае ты разломишься пополам?
Отилия сделала большие глаза.
Сев на нижнюю ступеньку, Алекс наклонилась, чтобы переобуть девочку. Отилия как зачарованная наблюдала за каждым ее движением.
– Ну, вот. Признайся, ведь так удобнее, не правда ли? – спросила Алекс, завершив операцию по переобуванию кроссовок. – Ну что, пойдем?
Не успела она встать на ноги, как Отилия протянула ей руку.
«О боже, ей действительно хочется в садик!» – обрадовалась Алекс. Она даже не предполагала, что ей будет так приятно держать в своей ладони крошечные, доверчивые пальчики.
Взяв Отилию за руку, она повела девочку к машине. Вскоре Отилия и ее верный Ботик уже были пристегнуты ремнями безопасности на заднем сиденье ее «Пунто». Алекс вырулила на улицу.
– Ты хочешь снова встретиться с Хлоей? – спросила Алекс, глядя на девочку в зеркало заднего обзора. – А с Дженет и другими детьми? Они все ждут, когда ты приедешь к ним.
Отилия смотрела в окно, буквально пожирая глазами-вишенками все, мимо чего они проезжали.
– Ты рассказывала маме с папой про Хлою? – как бы невзначай поинтересовалась Алекс.
Отилия не ответила.
– Правда, она хорошая, добрая девочка? Мне кажется, ей хотелось бы с тобой подружиться. А ты? Ты хотела бы быть ее подружкой?
Хотя глаза девочки по-прежнему были прикованы к окну, она едва заметно кивнула головой.
– Вот и прекрасно! – улыбнулась Алекс. – И она будет рада тебя видеть. Погоди, вот только приедем. Кстати, а ты можешь произнести ее имя? Хло-я.
Отилия прижала к стеклу верного мишку – не иначе чтобы он тоже мог взглянуть на дома.
– Скажи, а Ботик тоже может сказать «Хлоя»?
Отилия кивнула.
– Но его услышишь только ты?
И снова кивок.
– Может, ты сама скажешь вместо него?
– Хлоя, – едва слышно прошептала Отилия.
– Нет, это просто фантастика! – довольно воскликнула Алекс. – Какой он все-таки у тебя умный мишка! Он даже может произнести ее имя!
Отилия нежно чмокнула плюшевую мордашку. Алекс едва не прослезилась при виде такой любви.
Через пятнадцать минут они уже подъезжали к «Тыковке», а еще через пару – милая, отзывчивая Хлоя уже стояла рядом с Отилией, горя желанием узнать, во что бы той хотелось поиграть.
