Он отказался брать штраф за Вовку у лысенького старичка в синем костюме, и они — старичок с Вовкой — сошли, как только трамвай остановился.
Собаченция вслед залилась злобным лаем, и Вовка с трудом удержался, чтобы ей не ответить.
Старичок шел впереди, не оглядываясь, словно уверенный, что Вовка будет идти за ним следом хоть целый день. Вовка, конечно, подумал мельком: а что же мешает ему дать стрекача? Не побежит же лысенький старичок за ним?! Но что-то удерживало Вовку, чему он и сам удивлялся, но шел и шел.
Вроде бы старичок как старичок. Немало таких по улицам ходит. Невысокого роста, седенький, с загорелой лысинкой — абсолютно ничего особенного, кроме того, что он почему-то решил за Вовку штраф платить да еще абонемент на дорогу домой дать…
Чудеса не чудеса, а — подозрительно. Вовка даже ненадолго остановился, разглядывая старичка. Нет, вроде бы ничего, ровным счетом ничего особенного в нем не было. Нет, нет, что-то было. Но — что?
Старичок шел каким-то особенным шагом и держался как-то особенно прямо. Но даже не это смущало Вовку. Он вдруг вспомнил о том, что старичок собирался с ним потолковать. Вот чего надо бояться!
Но Вовка тут же отогнал это предостережение, бросился к старичку, настиг его и спросил:
— А вы кто, дедушка?
Старичок остановился, внимательно оглядел Вовку и тоже спросил:
— А чем, собственно, вызван твой вопрос?
— Просто интересно, — ответил Вовка. — Должен же я знать, с кем иду.
— Может быть, тебя интересует и то, куда мы идем? И зачем мы идем?
— Куда идти — мне все равно. И зачем идти — все равно. Делать-то мне нечего.
— Вот это плохо. Это очень плохо, когда человеку делать нечего.
И старичок снова двинулся вперед, по-прежнему не оглядываясь, теперь-то уже точно уверенный, что Вовка будет идти за ним следом хоть целый день.
Но Вовка опять догнал его и опять спросил:
— Кто вы такой, дедушка?
Старичок опять остановился, очень внимательно оглядел Вовку, словно только сейчас увидел его, и ответил:
— Генерал-лейтенант в отставке Самойлов Петр Петрович.
— Да ну?! — вырвалось у Вовки, и он застыл с широко раскрытым ртом, будто задохнулся.
— Чему же ты так удивился? — обиженно, как показалось Вовке, спросил старичок. — Не похож я, по-твоему, на генерал-лейтенанта даже в отставке? Не такие они, по-твоему, что ли, бывают? А?
Вовка с трудом передохнул, кашлянул даже, чтобы в горле не было сухо, пробормотал:
— Не ожидал я… вдруг…
— Чего — не ожидал? Чего — вдруг?
— Ну… как это?.. вдруг…
Генерал-лейтенант в отставке Самойлов ждал, долго и терпеливо ждал, когда Вовка произнесет что-нибудь более или менее внятное.
Но только через некоторое время Вовка сумел ответить, да и то еле слышно:
— Первый раз в жизни с живым генералом разговариваю. Не верится.
— Звать тебя как?
— Вовкой. Краснощеков Вовка.
— Не Вовка, а Владимир, — строго поправил его генерал-лейтенант в отставке Самойлов. — Вот что, Владимир… — Он недолго помолчал, словно раздумывая, продолжать или нет разговор, и вдруг торопливо спросил: — Мороженого хочешь, Владимир?
И опять Вовка от неожиданности потерял дар речи, промычал что-то совсем невразумительное, даже ему самому непонятное, но зато утвердительно кивнул головой шесть раз.
— В трамвае ты был разговорчивей, — недоуменно заметил генерал-лейтенант в отставке Самойлов. — Идем. Предстоит нам с тобой, Владимир, наиважнейший разговор. От него многое в твоей жизни измениться может.
Вовка понемногу приходил в себя. Нет, вы только представьте всю эту историю с самого начала. Ехал он в трамвае зайцем, то есть дармоездом обыкновенным, нарвался на контролера, вот-вот в милицию могли забрать как миленького, и вдруг спасает его странный старичок, который оказывается (подумать только!) генерал-лейтенантом, правда, уже в отставке, и он приглашает поесть мороженого! Да что — мороженое! Предупреждает генерал-лейтенант в отставке, что будет у него с Вовкой наиважнейший разговор. Никто ведь ему, Вовке, ни капельки ни за что не поверит!
— Не поверят ведь мне никто, — с сожалением признался он, — что я с вами познакомился.
— А никто и не должен знать, что ты со мной познакомился.
— Как — не должен?! — поразился Вовка. — Познакомиться с живым генералом и никому этим не похвастаться?! Тогда и знакомиться-то для чего?.. Зря, получается.
— Со временем тебе все станет ясно, — строго произнес генерал-лейтенант в отставке Самойлов и ускорил шаги, словно заторопился, чтобы не опоздать куда-то.
Неизвестно отчего, Вовке вдруг стало тревожно. Он ощутил неприятное беспокойство, а в голове замелькали разные идеи вроде той, что он действительно попал в какую-то историю, которая еще, кто его знает, чем окончится, что старичок этот странный и не генерал вовсе, а пенсионер обыкновенный, и что…
Что — что?!
По натуре своей Вовка был человек бойкий, смышленый и, как говорится, не робкого десятка, и растерялся он поэтому лишь ненадолго.
— Петр Петрович! — позвал он. — А куда это мы так быстренько?
— Есть мороженое, — раздалось в ответ, — если ты не возражаешь.
