Однако, чем меньше становилось расстояние до ожидающих друзей Анны и Олега, тем все меньше и меньше оставался граф похожим на прежнего себя. Когда они с Маркизой приблизились настолько, что Анна стала различать отдельные слова из их разговора, Мелентий сидел прямо, говорил короткими, предельно вежливыми фразами. Маркизе к этому времени он уделял внимания не больше, чем требовал этикет. Изредка молодой человек поглядывал на Олега и старательно избегал встречи взглядом с Анной.
Наконец, друзья подъехали совсем близко и остановили лошадей.
— Мое почтение, граф!
— Рад видеть тебя, Олег!
Девушки тоже обменялись приветствиями. После этого Олег дал знак слугам следовать за ними и первым направил свою лошадь в сторону дальнего леса. Анна последовала за ним, но вскоре ее обогнала Маркиза.
— Работа идет вам на пользу, любезный князь! — расслышала ее слова молодая княгиня.
Ответа Олега девушка не разобрала из-за налетевшего вдруг ветра. От неожиданности Анна вздрогнула, дернула поводья, и Ночь резко остановилась. Девушка вскрикнула.
— Не бойтесь! — в тот же миг услышала Анна голос Мелентия. — Все в порядке.
Не прошло и секунды, как граф очутился возле нее. Взяв поводья, он прищелкнул языком, принуждая лошадь начать движение и некоторое время вел кобылу сам. Лошадь охотно слушалась уверенных команд, но благодаря им двигалась так медленно, что вскоре Анна и Мелентий безнадежно отстали от скачущих впереди Олега и Маркизы. Позади них ехали растерявшиеся слуги, не понимающие, за кем из господ им надобно следовать.
Анна молчала, видя, что Мелентий не спешит исправить сложившуюся ситуацию и догнать друзей. Девушка понимала, что бесконечно так продолжаться не будет, и ей было интересно, какой повод найдет Мелентий, чтобы отослать слуг и остаться с ней наедине. В том, что именно это было конечной целью молодого человека Анна не сомневалась. Иначе зачем он держал поводья, не давая девушке самой исправить положение дел?
Они ехали пролеском. Олег и Маркиза немного сбавили ход своих лошадей, и их все еще можно было разглядеть впереди. Мелентий оглянулся на слуг, по-прежнему державшихся позади. Потом коротко посмотрел на Анну.
— Все! Привал. Мне надо в кустики, — изрек он достаточно громко, чтобы его услышали все, от кого это требовалось.
Спрыгнув на землю, молодой человек нарочно бросил поводья Ночи, чтобы княгиня сейчас же не могла последовать за слугами, объехавшими остановившихся и поспешившими догнать князя Олега. Подтверждая для болтливых свидетелей свои слова, Мелентий сделал пару шагов в сторону зарослей орешника. Но едва Анна дотянулась до поводьев, как молодой человек оказался рядом, запрыгнул в седло и, повернувшись вполоборота, подмигнул девушке. Не дожидаясь ответа, Мелентий направил своего коня в лесную чащу. Со вздохом Анна последовала за графом.
Несколько долгих минут всадники пробирались сквозь густую растительность. Лошади фыркали, временами останавливались, не желая продолжать движение вовсе. Тогда Мелентий спешивался и хлестал их до тех пор, пока бедные животные не подчинялись. Пару раз тонкие ветки больно били Анну по лицу.
— Мелентий, зачем все это? — во время очередной вынужденной остановки спросила Анна. Голос ее дрожал от страха и усталости, глаза были влажными от слез. Она уже, конечно, жалела о том, что поддалась любопытству и последовала за графом в лесную чащу.
Молодой человек ничего не ответил. Добившись того, что вороная вновь продолжила движение, он запрыгнул в седло и крикнул:
— Кнута ей в следующий раз! Да посильнее, чтобы чувствовала, что под седлом.
Прошло еще немного времени, и лес вдруг расступился, открывая перед всадниками волшебный вид на заболоченную речушку. Мелентий, повернув направо, продолжил движение по берегу вверх по течению реки.
Еще минут пять Анна и Мелентий ехали молча, слушая пение птиц и успокаивающее журчание воды.
— Что это? — спросила Анна, заслышав новые звуки, донесшиеся спереди.
Мелентий лишь улыбнулся в ответ, и девушке не осталось ничего другого, как только продолжить движение за ним.
Звук, привлекший внимание Анны, постепенно усиливался. И вскоре Анна догадалась, от чего он идет. Мелентий зачем-то решил привести ее к порогам, образованным большими валунами. Она никогда не бывала в этом месте, но слышала от дворовых слуг историю этого места. Будто навезли те валуны крестьяне, чтобы запрудить реку. Лет тридцать назад была сильная засуха. Колодцы пересохли и иного способа добыть воду и спасти скот и урожай просто не придумали.
Добравшись до плотины, молодые люди спешились. Почва под ногами была очень влажная и после каждого шага земля покрывалась все новыми и новыми следами, тут же заполнявшимися водой. Оставив Анну на берегу, Мелентий взял под уздцы Ночь и отвел в сторону, привязал поводья к крепкой ветке.
После этого он вернулся и встал рядом. Анна заметила, как он прикусил губу, словно обдумывая что-то важное. Не желая его торопить и не желая первой начинать разговор, девушка присела на корточки.
