Князь покачал головой и вернулся к созерцанию пейзажа за окном гостиной. На улице медленно сгущались сумерки. На чистом небосводе загорались первые звезды. И словно наивно полагая, что могут скопировать их, слуги во дворе зажигали факелы.
На подъездной дороге показался экипаж. Через несколько минут он остановился возле парадного входа. Открылась дверца, и изнутри вылез Мелентий. Бросив короткий взгляд на окна дома, молодой человек оправил одежду и подал руку отцу, помогая тому вылезти. Дворецкий проводил графа и его сына в гостиную.
После приветствия вновь прозвучали слова соболезнований. Потом все вместе прошли в столовую. Ужин уже был готов.
В столовой все наводило на мысль о скромной семейной трапезе. Никаких деликатесов Олег просил не готовить, поэтому на столе стояли только простые блюда и домашнее вино. Свечей было мало, чтобы у случайного свидетеля не возникло подозрения, будто в доме князя Леонида праздник.
Анна и Олег сели во главе стола напротив друг друга. Лаврентий Анатольевич и Мелентий расположились по правые руки от князя и молодой княгини соответственно. Первая подача блюд прошла в тишине. Когда подали следующие, Олег взглянул на друга и поинтересовался:
— А что, в столице в этом году сносная погода?
— Погода такая же, как и всегда: жара и засуха, — отозвался граф.
Он успел немного отдохнуть, поспать пару часов. Костюм на нем теперь был аккуратный, по последней моде, чистый и идеально выглаженный. Молодой человек держался уверенно и сдержанно настолько, что едва ли был похож на того Мелентия, которого видела Анна в день бала по случаю своих именин год назад.
— Отчего же ты не перебрался сюда? Маркиза истосковалась по твоему обществу.
Мелентий ничем не выдал своих чувств. Лишь Анна, украдкой наблюдавшая за ним, заметила, что вопрос Олега неприятен молодому графу.
— Дела, князь. Дела…
Разговор вновь прекратился до следующей перемены блюд.
В конце ужина все расслабились и обстановка стала совсем непринужденной. Даже Олег забылся и начал улыбаться. Вновь перебрались в гостиную, куда князь велел подать чай и сладости. Расположившись на уютных диванах, вспоминали прошлое: балы и званые обеды, которые устраивал князь Леонид. Вспоминали старых друзей.
Через некоторое время беседа Олега с Лаврентием Анатольевичем наскучила и Анне, и Мелентию. Некоторое время они сидели молча, потом заговорили между собой.
Молодая княгиня отметила, что Мелентий сильно переменился за прошедший год: стал более сдержанным, не пытался кокетничать и показывать свое чувство юмора. Пожалуй, можно было сказать, что граф стал скучным. Но Анна склонялась к мысли, что теперешняя предсказуемость Мелентия создавала ощущение надежности. Граф не давал повода усомниться, что готов защитить тех, кто рядом с ним. И это вместе с чуткостью, проявленной утром, не могло не очаровать девушку.
Осень в этом году наступила неожиданно рано. Был еще только конец сентября, а почти все деревья уже стояли одетые в золото. Но холодно не было, разве только по утрам. А вот небо частенько хмурилось. Впрочем, Олег утверждал, что сегодня им это нисколько не помешает и запланированная охота состоится.
Анна стояла на верхней ступени лестницы главного входа. Одета она была в амазонку темно-коричневого цвета, черную шляпу, высокие черные сапоги. Она нисколько не сомневалась в том, что выглядит великолепно. И все же траур, который она носила больше года, не мог не поколебать ее уверенность в себе. Да и от людей она успела отвыкнуть, поэтому испытывала двоякие чувства по поводу охоты, устраиваемой ее названым сыном.
— Анна! — услышала девушка оклик.
Повернувшись, она увидела Олега, едущего верхом на Звездочке. В руке он держал поводья еще одной лошади — вороной Ночи — подарка Лаврентия Анатольевича по случаю минувших именин Анны Трофимовны.
Девушка легко залезла в седло, стараясь не выдать своего страха перед животным. Лошадь, хоть конюх и утверждал, что отлично подготовлена и очень покладиста, была Анне совсем не знакома. Она лишь раз накануне успела проехаться верхом, да и то на заднем дворе.
Из усадьбы Олег и Анна выехали вдвоем в сопровождении пары слуг. Через полчаса спокойной езды молодые люди остановились на развилке возле приметной раскидистой ивы.
— Взгляни! Это Мелентий и Маркиза, если я не ошибаюсь, — сказал Олег, указав на группу всадников впереди.
— Да, — согласилась Анна. — Это они.
Маркиза была верхом на гнедой лошади. Одета она была в темно-зеленую амазонку и такого же цвета маленький цилиндр, из-под которого выбивались собранные в свободный пучок рыжие волосы. По ее улыбке было видно, что поездка в компании с Мелентием Лаврентьевичем доставляет девушке удовольствие.
Мелентий, ехавший на кауром жеребце по кличке Скворец, выглядел не менее довольным. Немного небрежно развалившись в седле и ничуть не заботясь о том, чтобы выглядеть элегантно, молодой человек что-то рассказывал своей спутнице.
