Макс помог мне подняться, и мы вновь рванули в общую свалку дерущихся. Неизвестно, чем бы закончилась эта бойня – явное превосходство бойцов Верховного подсказывало, что, скорее всего, не в нашу пользу, – если бы не события, произошедшие следом.
Грохнуло. Да так, что заложило уши. Я обернулся, и, к своему удивлению, увидел едущий на нас танк. Настоящий, мать его, танк! Одним выстрелом он пробил ворота и сейчас победно въезжал в город. Удивился не только я, но и все без исключения: и безликие Верховного, и раскольники, на время прекратившие драку, с ужасом глядели на железную машину, которая неспешно катилась по дороге городской площади.
Это еще кто такие? И что они тут потеряли? Судя по маркировке – военные.
Цель визита незваных гостей нам была неизвестна, но то, что дружественных приветствий не будет, мы уяснили достаточно быстро – едва первый танк проехал по дороге к одному из домов, из пробитой дыры ворвался еще один, подминая под своими гусеницами нескольких безликих.
– Скорее, надо уходить! – первым опомнился Астур и махнул нам.
Мы бросились наутек, оставляя бойцов Верховного наедине с железными машинами. Судя по истошным крикам безликих, раздавшимся за нашими спинами, дела у них были неважнецкие.
Настя бежала коридорами, которые перестраивались на ходу. На секунду ей показалось, что впереди мелькнула мантия Верховного. С медными нашивками – точно он! Интересно, а почему именно медные? Она смутно помнила, что медь защищает человека от чего-то. Какого-то воздействия. Но какого именно – не могла вспомнить.
При этом она догадывалась, что именно это знание – ключ к разгадке. К пониманию того, что здесь происходит.
– Барсик, не отставай, – девушка оглянулась на летучего мутанта, который в узких коридорах выглядел испуганно. В другой ситуации он ни за что бы за ней не пошел, но после того, как выжил благодаря хозяйке, он просто не мог ее ослушаться. Трусил за ней, как дворняжка за своим хозяином.
– Вон он, уходит! – крикнула Настя, снова заметив мелькнувшую мантию. Барсик что-то мяукнул в ответ. Все-таки как же ей повезло, что она встретила его в свое время и только благодаря ему осталась жива.
Верховный снова появился в поле зрения. Забежал в просторный зал. Именно там он разговаривал с девушкой, когда просил ее принести сердце монстра. По сути – манипулировал. Руководитель города остановился и хлопнул в ладоши.
Сначала она не смекнула, что он делает, но потом коридор начал разворачиваться, уходя в сторону, словно железнодорожная стрелка. И Настя поняла, что если они сейчас не успеют влететь в проход, то он навсегда закроется, а вместо него будет вход в какое-то совсем другое помещение, и момент будет упущен, Верховный уйдет – и тогда Ожогина будет просто не спасти.
Настя не понимала, почему она сейчас уделяет именно его жизни столько внимания. Она думала про Алексея все это время, но понимала, что жизнь сталкера в данный момент важнее. Не только для нее, для ребят, а вообще – для всех. Откуда пришло это знание, она и самой себе объяснить не могла, просто предчувствие, которое ее обычно никогда не обманывало.
– Он уходит! – закричала Настя.
Барсик среагировал молниеносно – взлетел над полом настолько, насколько ему позволяла высота коридора. Рванул стрелой и успел влететь в щель между дверью в Тронный зал и поворачивающим коридором. Зацепился между двумя огромными валунами, которые должны были закрыть вход. Настя слышала, как затрещали кости. Мышцы под черной кожей вздулись. Монстр пыхтел, словно мехи в кузнице, и держал проход открытым.
– Барси-и-ик! – закричала она, рванув к проходу.
И в это время в летучего мутанта вонзилась стрела. Это Верховный зарядил по нему из арбалета. Ему на помощь подоспела охрана – стрелы полетели кучно. Барсик истекал кровью, но все равно держал проход.
Она сделала последний рывок и, проскользнув под телом монстра, влетела в Тронный зал. Тут же спряталась за единственное, помимо самого трона, укрытие – алтарь. Действительно, она только сейчас поняла назначение этого прямоугольного предмета, в котором были прорезаны аккуратные желобки для стока крови. Он был сделан, как и все вокруг, из меди.
Барсик выпал следом за ней в помещение. Настя бросилась к мутанту, подхватив его ослабшую шею, как раз в тот момент, когда он падал на пол.
– Вот и все в сборе! – радостно произнес Верховный. Он взял их на мушку, а также жестом показал охранникам, чтобы пока не стреляли. – Прекрасно. Просто прекрасно! А теперь не дергайся, дорогуша, и, может, ты останешься в живых. Ты ведь мне не нужна, правда… зачем ты мне? А вот он, курунг – другое дело…
