«Молодец, Леха!» – услышал я знакомый голос. Это был Ожогин. Он стоял в лиловом тумане, его силуэт был прозрачен и напоминал призрака.
«Кэп! – радостно воскликнул я. – С тобой все в порядке?»
«Про меня забудь – моя песенка спета».
«Ты чего?»
«Я прошу, не перебивай, у нас мало времени. Выслушай меня. Позаботься, пожалуйста, о Лене. И о Юрке тоже. Он парень нормальный, ума только вложить ему в голову надо. Не бросай его».
«А как же ты?»
«Мне пора. Зона забирает меня. Только что-то медлит. Я чувствую, что отведенное мне время уже истекло. Как же быстро!»
«Все будет нормально! Я тебя спасу!»
«Не трать сил. Выберись сам. И друзьям своим помоги. Передавай им всем приветы. Прощай!»
«Ожогин, стой! Куда ты? Стой!»
Силуэт начал меркнуть и растворяться в темноте. Вместе с ним прекратились и мои пытки. Шар, в котором я пребывал, замер. Первые проблески света появились передо мной, и я понял, что преобразование, о котором говорил Астур, закончено. Нужно было срочно придумывать план по спасению. Но, как назло, ничего в голову не лезло. Меня трясло, и хотелось исторгнуть из себя собственные внутренности. В образовавшейся щели двух размыкающихся стенок шара я уже отчетливо видел фигуру предводителя раскольников – Астур хищно скалился, предвкушая увидеть свое новое оружие. Только те змеи, что должны были стереть мой разум и подчинить мое тело безликому, были убиты, а я по-прежнему оставался тем, кем был. И подчиняться какому-то там придурку с ведром на голове не намеревался.
И вдруг меня посетила мысль: «Будет тебе оружие, Астур!»
«Здравствуй, Зона», – прошептал Верховный. Голос сам собой осип, а голова невольно склонилась в уважительном приветствии.
«ТЫ ХОТЕЛ УВИДЕТЬСЯ СО МНОЙ?»
«Да!»
«ПРЕЖДЕ ЧЕМ ТЫ НАЧНЕШЬ ГОВОРИТЬ, Я ДОЛЖНА СООБЩИТЬ ТЕБЕ ОДНУ ВЕЩЬ, КОТОРАЯ НЕПРИЕМЛЕМА ДЛЯ МЕНЯ».
«Что случилось?» – насторожился Верховный.
«ТВОЙ ОТЕЦ БЫЛ МУДРЫМ ПРАВИТЕЛЕМ, В ОТЛИЧИЕ ОТ ТЕБЯ».
«Мой отец был дураком!» – не выдержал Верховный.
«ПОЭТОМУ ТЫ ЕГО И УБИЛ? НО НЕ БУДЕМ ВСТУПАТЬ В ПОЛЕМИКУ. ТЫ ВЗЯЛ ТО, ЧТО НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ ТЕБЕ. ТЫ ВЗЯЛ МОЕ!»
Верховный вздрогнул – говоривший с ним голос из сдержанно-нейтрального вдруг превратился в утробный рык жуткого исполинского зверя. Едва шевеля губами, Верховный произнес:
«Я не брал ничего твоего».
«ТЫ УДЕРЖИВАЕШЬ ДУШУ ЧЕЛОВЕКА, КОТОРЫЙ ПРИНАДЛЕЖИТ ПО ПРАВУ МНЕ».
«Только так я мог связаться с тобой!»
Зона не ответила, словно не желала говорить. Ничего, есть Договор, и согласно ему она должна соблюдать определенные требования. Только так можно держать хрупкое равновесие. А он, Верховный, один из тех, кто отвечает за то, чтобы чаши весов не перетянули в одну или другую сторону, так что пусть соизволит говорить с ним.
«Чего ты молчишь?»
«Я НЕ ЗРЯ В НАШЕМ РАЗГОВОРЕ ВСПОМНИЛА ТВОЕГО ОТЦА. ОН БЫЛ МУДРЫМ. А ТЫ ДУРАК, ЗНАЕШЬ ПОЧЕМУ?»
«Называй меня как хочешь, только сделай…»
«НИКТО НЕ СМЕЕТ ДАВАТЬ МНЕ УКАЗАНИЯ!» – голос вновь превратился в жуткий рев.
«Я…» – начал Верховный и замолчал – сковало дыхание, он не смог произнести ни слова.
«МАНИАКАЛЬНЫЕ ЖЕЛАНИЯ СВЯЗАТЬСЯ СО МНОЙ, ЧТОБЫ ВЫСТАВИТЬ УСЛОВИЯ, НАТОЛКНУЛИ ТЕБЯ НА МЫСЛЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ПРОВОДНИКА».
«Да, так же делал и мой отец», – наконец смог вымолвить Верховный.
«ТОЛЬКО ОН ИСПОЛЬЗОВАЛ ДЛЯ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА, ДОБРОВОЛЬНО СОГЛАСИВШЕГОСЯ НА ЭТО. А ТЫ ВЗЯЛ ПЛЕННИКА, ДАЖЕ НЕ УБЕДИВШИСЬ В ОТСУТСТВИИ У НЕГО ДОЛГОВ».
«Каких еще долгов? О чем ты говоришь? Тебе нужны деньги? Я заплачу тебе столько, сколько нужно».
«КАКОЙ ЖЕ ТЫ ВСЕ-ТАКИ ГЛУПЕЦ! ПРОВОДНИК ЗАДОЛЖАЛ МНЕ, И ОТНЮДЬ НЕ ДЕНЬГИ ИЛИ ДРУГИЕ СОКРОВИЩА. ОН ДОЛЖЕН МНЕ СВОЮ ЖИЗНЬ!»
«Я отдам тебе его – а в придачу и еще десяток людей, – если пожелаешь, но я прошу тебя…»
«МНЕ НЕ НУЖНЫ ОТ ТЕБЯ ПОДАЧКИ. Я МОГУ И САМА ЗАБРАТЬ СВОЙ ДОЛГ. И ЛИШНЕГО МНЕ НЕ НАДО. ТОЛЬКО ТО, ЧТО ПРИЧИТАЕТСЯ. И Я ОБЯЗАТЕЛЬНО ЭТО СДЕЛАЮ. ТОЛЬКО ВОТ ЕСТЬ ОДИН МОМЕНТ, КОТОРЫЙ ТЫ НЕ УЧЕЛ».
«Какой?» – насторожился Верховный.
«ПОЗВОЛИВ КРОВИ ПРОВОДНИКА СМЕШАТЬСЯ С ТВОЕЙ КРОВЬЮ, ТЫ СТАЛ ЧАСТЬЮ ПРОВОДНИКА, ЕДИНЫМ ЦЕЛЫМ. ТЫ САМ СТАЛ ПРОВОДНИКОМ. И ТЕПЕРЬ…»
«Нет! Нет! Постой…» – зашептал Верховный, начиная понимать, о чем сейчас толкует Зона.
И эта догадка ему совсем не понравилась.
«ДА. Я ЗАБИРАЮ ТЕБЯ!»
«Ты не можешь! Ты… я… нет! НЕТ! НЕТ!..»
Яркая вспышка света ослепила округу. А потом наступила тьма.
Стараясь сделать как можно более придурковатый вид, я вылез из шара. Меня била крупная дрожь, все тело ныло, но я старался это не показывать. Задумка была простой – ввести Астура в заблуждение, что я действительно превратился в бездумную машину для убийства. И, кажется, план работал.
Астур пристально посмотрел на меня, удовлетворенно кивнул. Я невольно опустил взгляд и едва не закричал от ужаса – мои руки… Там, где заканчивались локти, плоть плавно переходила в черные с синевой куски металла. Ладоней и пальцев не было, вместо них – жуткое подобие мечей. Я чуть сам себя не выдал, едва не завопив от увиденного. Еле сдержался.
– Превосходно! – выдохнул Астур, осматривая меня. – Кто ты? Ты помнишь себя?
Я сделал вид, что задумался. Покачал головой.
– Нет.
