И, открыв глаза, с нескрываемым гневом воззрилась на лорда Арнела. Но он накрыл мою, все так же находящуюся у его лица ладонь своей ладонью. Мягко, не отрывая взгляда от моих глаз, прижал пальцы сильнее к своим губам, нежно поцеловал, согревая дыханием. Сначала кончики пальцев, затем медленно скользя теплыми сухими поцелуями ниже, и меня бросило в жар, когда его губы прижались к тыльной стороне ладони.
– Что ты сделаешь, если я сейчас поцелую тебя? – тихо спросил Арнел, продолжая медленно, волнующе целовать мою ладонь.
Честный вопрос требовал честного ответа.
– Пощечина, магия, очередное заклинание, которое вы не сможете снять, а я на сей раз не пощажу! – ответила решительно.
Лорд Арнел, выслушав все сказанное, с улыбкой произнес:
– Когда ты в ярости, становишься еще привлекательнее.
И эти слова стали последней каплей.
– Лорд Арнел, видит Господь, я сдерживалась изо всех сил, но ваше поведение сегодня абсолютно неприемлемо!
Мой гнев не возымел никакого действия, однако дракон все же снизошел до туманного:
– У моего поведения есть причина, Анабель.
– И какая же, позвольте спросить?
Вновь прикоснувшись губами к моей ладони, лорд Арнел несколько мгновений взирал на меня молча, видимо, подбирая слова для ответа, а затем произнес:
– Как бы старательно ты ни стремилась отрицать, что испытываешь влечение ко мне, но твое тело сделало скрываемое вполне очевидным. Причина моего поведения? Все просто, Анабель, я планирую заставить тебя понять, что я не настолько безразличен тебе, как ты предпочитаешь думать.
Чувствуя, как все быстрее бьется сердце, я взирала на лорда Арнела не просто разгневанно, а с нарастающим пониманием того, что перешедший черту дракон вовсе не станет вести себя как джентльмен. Он слишком рано узнал о наших с Себастианом планах, и это поистине выбивало почву из-под ног.
– Какая разница, о чем я предпочитаю думать? Лорд Арнел, вам сейчас следует размышлять исключительно об одном – как противостоять герцогу Карио. Напомню, это у вас в распоряжении всего один слабый маг, помогающий вам по доброте сердечной, о чем мне, похоже, еще придется сожалеть, но у герцога ситуация иная – на него работают сотни магов и десятки научно-магических лабораторий. Вы хотя бы примерно осознаете, с чем вам придется столкнуться?
– Да, – тихо ответил лорд Арнел. – Однако вы сильно недооценили меня, сочтя, что противостояние с Карио заставит забыть о том, ради чего я вступаю в этот бой.
Увы, в этом он был совершенно прав – я рассчитывала на то, что у лорда Арнела в итоге не будет даже и мгновения для того, чтобы помыслить обо мне. Тем досаднее осознавать, что все рухнуло исключительно по моей вине.
– Что ж, – я пыталась сохранить невозмутимость, – предлагаю все же вспомнить о насущных проблемах, и позже, если вы пожелаете, мы вернемся к обсуждению вашего стремления принудить меня к осознанию несуществующего влечения.
И, высказав все это, я с вызовом посмотрела на лорда Арнела. Дракон насмешливо улыбнулся и провокационно прошептал:
– Анабель, почему же ты не осознаешь очевидного? С твоей-то проницательностью и поистине сыскным чутьем. Что ж, попытаюсь объяснить максимально доступно. Что бы ты сделала, если бы на моем месте был кто-нибудь другой? К примеру – лорд Давернетти. Скажи, в какой момент ты воспротивилась бы происходящему? Сразу или через секунду?
Я оцепенела от его слов.
И лорд Арнел этим воспользовался, продолжив:
– Ты так упорно отрицаешь симпатию ко мне, но будем откровенны – даже если бы на моем месте был Гордан, его лицо уже давно бы носило на себе отпечаток твоей пощечины.
– Прекратите! – разъяренно потребовала я.
– Не желаю, – ледяным тоном ответил он.
И внезапно предложил:
– Сделка. Практически деловая. Ты подаришь мне один поцелуй, всего один невинный поцелуй, а я расскажу тебе о том, как тебе лгали. Очень много лет. По рукам?
Я интуитивно поняла, что речь идет о Барти Уотторне.
Но безо всякой интуиции отчетливо понимала, что сделка… скажем так, абсолютно аморальна.
– Всего лишь один поцелуй. – О, этому дракону следовало идти не в градоправители, а куда-нибудь туда, где требуется заставлять людей продавать душу. – Мисс Ваерти, если бы не Барти Уотторн, у вас было бы все то, что получают леди вашего общества в свои семнадцать лет: дебют в свете, балы, приемы и поклонники. Множество поклонников. Но даже в высшем обществе один подаренный поклоннику поцелуй никоим образом не отбрасывает тень на репутацию леди. Итак?
Я вспомнила, что мне двадцать четыре, но гнев и боль за те испорченные праздники, за чувство вины, которое обернулось для меня кошмаром, они остались. И я действительно хотела бы узнать правду и вместе с тем положить конец происходящему сейчас между мной и лордом Арнелом.
– Только поцелуй? – спросила с вызовом.
– Я не расстегну ни единой пуговки на вашей одежде, если вы об этом, – с мягкой иронией ответил лорд Арнел.
