- Что не может быть, если я тебе говорю что вижу как это происходит! - Моментально вспыхнул Снайпер. - Выходит... ты опять ничего не знаешь...
- Ну или так... - спокойно отреагировал ученый.
В холле завода послышался сплошной, как будто штучно синхронизированный, стук ботинок. Звук быстро нарастал и неуклонно приближался к центральной двери сектора "В" фабрики, скрывающейся от хранилища за несколькими поворотами коридора.
- Скорее! - Вырвалось у Снайпера из уст. - У нас гости!
- Уже иду! - Отозвался ученый и, что-то бормоча себе под нос, медленно поплелся к двери.
В этот момент центральные двери первого этажа распахнулись. В коридор забежал отряд роботов. Снайпер прицелился, но почувствовал резкий толчок в спину. Ауст выскочил из хранилища и промычав: "Бежим!" проворно, как ящерица, скользнул в дыру, ведущую в канализацию.
Из-за угла выскочило несколько роботов в черной форме. "Черные призраки" - подумал Снайпер, медленно пятясь к тоннелю и мгновенно открыл огонь.
Несмотря на уплотненную броню роботов, бластерные пули поразили противников. Черные тени синхронно упали на пол и заискрились короткими электрическими разрядами. Снайпер подумал: "Тоже мне, элитные бойцы" и с улыбкой на лице прошмыгнул в черную скважину.
Приземлившись в канализации, он побежал следом за ускользавшим силуэтом ученого, который, правда, через каких-то двадцать метров остановился и зачем-то прислонился к стене.
Когда Снайпер приблизился к своему напарнику, он увидел, что тот приклеивает на присоску к сальной стенке подземелья, небольшой сверток прямоугольной формы с миниатюрным экраном, на котором красными цифрами велся обратный отсчет времени.
- Завалим за собой проход, - сказал Ауст и, не удержавшись от радости, довольно хихикнул, после чего быстро побежал вперед. Снайпер кинулся следом. На циферблате микро-бомбы оставалось семь секунд.
Обогнув несколько последовательных поворотов, Ауст и Снайпер спрятались в какой-то нише. Позади послышался хлюпающий шелест погони, но внезапно прогремел мощнейший взрыв.
Со стороны фабрики потянуло серой.
- Идем, - бросил Ауст и хлопнул по-дружески Снайпера по плечу. - Миссия успешно завершена.
"Успешно завершена..." - самодовольная фраза Ауста многократным эхом прозвучала в голове Снайпера. В душе парня противным хоровым воем затянули удушающую песню безликие сомнения. Страх с острым лезвием в своих аморфных руках и с кровожадной улыбкой на лице подобрался к его горлу.
Связь с Огоньком всё ещё была недоступна, а значит, возможности подтвердить или опровергнуть свои подозрения Снайпер не имел. Но почему-то был уверен, что разочарования неизбежны.
Чижу снился сон, будто он плывет к берегу по неестественно-синему морю. Неизвестно откуда он точно знал, что является жертвой кораблекрушения, единственным выжившим. Когда до берега оставалась несколько десятков метров, задыхающийся, выжатый, как лимонная долька, Чиж перестал грести и наощупь попробовал достать ногой до дна. Но вопреки тому, что до пляжа оставалось совсем детское расстояние, он так и не нащупал твердую гладь заветной опоры.
Чиж попробовал снова начать грести, но онемевшие от боли руки не слушались его, а призрачно-синяя вода стала плотной, как желе. Барахтаясь на месте, Чиж стал медленно принялся уходить под воду. Он судорожно задирал подбородок, пытаясь оставаться на поверхности, но море беспощадно тянуло его к смерти.
Погрузившись под воду, Чиж посмотрел вниз и с ужасом осознал, что под ним находится черная бездна впадины. Испугавшись, он нечаянно сделал вдох и захлебнулся. К счастью, в это самое мгновение он очнулся.
* * *
На самом деле Чиж просто поперхнулся пылью. Ни в каком глубоководном море он, конечно же, не плыл, а в действительности всё ещё лежал в заброшенной многоэтажке, уткнувшись щекой в горсть белоснежной кирпичной трухи, похожей на муку или растертый мел.
Чиж слегка поднял голову, казавшуюся стопудовой, и посмотрел по сторонам. Повсюду валялись камни и обломки стен. Сами стены помещения были разукрашены в крапинку сквозными пробоями. Кое-где, на стенах виднелись кровавые отпечатки смерти.
Его группа позорно разбежалась - последнее что осталось в его памяти перед перезагрузкой мозга. С ним остались только самые преданные соратники: Гектор, Скряга, Одноглазый Джо, Дора и ещё несколько малознакомых ему лиц. Всем им не повезло вырваться из когтей костлявой.
Чиж посмотрел в стеклянные глаза Гектора. Его тусклый застывший на месте взгляд сосредоточился на крупном обломке стены, лежавшем у его лица. Про себя Чиж отметил: "Дурак! Надо было бежать...".
Вожак Изгоев медленно попробовал подняться, но получилось только перевести свое туловище в положение сидя. Грудную клетку, руки и ноги прилично пощипали осколки, оставив после себя фиолетовые поцелуи синяков и кровоподтеков. Мускулы ныли, а голове гудел звон тысячи колоколов.
Чиж протер свое грязное лицо и без удивления заметил красную жидкость на своей ладони. Голова была разбита чуть выше лба. Во рту также отгадывался терпкий привкус крови.