В начале I тысячелетия до н. э. побережья западной части Средиземноморского бассейна стали ареной колонизации семитских финикийцев, предприимчивых купцов и смелых мореплавателей. Основываемые ими поселения первоначально были торговыми факториями. Постепенно они выросли в многолюдные и богатые города. Одной из таких факторий и был поначалу Карфаген, основанный, согласно легенде, в 814 г. до н. э. В VII веке до н. э. финикийским городам стала угрожать греческая колонизация. Тогда-то и возник союз финикийских городов Северной Африки во главе с Карфагеном и Утикой. Этому союзу удалось ограничить греческую колонизацию Сицилией и Южной Италией. Руководство союзом со временем было монополизировано Карфагеном, и таким образом возникло огромное государство, которое к моменту начала Первой Пунической войны охватывало северное побережье Африки от Киренаики до Гибралтара, часть побережья южной Испании, Балеарские острова, Сардинию и западную часть Сицилии. Карфагену подчинялись также ливийские племена Северной Африки. Торговля и эксплуатация подданных народов и городов были источником несметных богатств Города легендарной Дидоны. Необходимым условием сохранения Карфагеном своего положения было безраздельное владычество на морях. Между тем в Первой Пунической войне на Средиземном море появился как минимум равноправный соперник в лице римского флота, а заключенный в 241 г. до н. э. мир лишил Карфаген Сицилии и Липарских островов.
Эпилогом Первой Пунической войны стал мятеж наемных карфагенских солдат и одновременное восстание рабов, известное как Ливийская война (241–238 гг. до н. э.). Хотя Карфагену и удалось выйти из этой войны победителем, она вскрыла глубокий кризис карфагенского государства и слабость его военной системы. Карфагеняне уже давно, с V в. до н. э., были освобождены от обязанности нести военную службу. Лишь высшие командные должности занимали карфагенские граждане. Государство чувствовало себя слишком богатым, чтобы жертвовать кровью собственных граждан. Поэтому использовались наемные войска. Это были пешие лучники из Ливии, пращники с Балеарских островов, копейщики из Испании, отборная конница из Нумидии. В отличие от национальных римских армий, даже с учетом того, что они пополнялись контингентами из покоренной Римом Италии, в карфагенском войске отсутствовало чувство общности и приверженности интересам государства. Разноязыкая толпа чужеземных наемников служила исключительно за жалованье и добычу. В этом таилась большая опасность. Она вышла наружу, когда затяжная война с Римом истощила финансы даже такого богатого государства, как Карфаген. Наемники, которым задерживали выплату жалованья, не только подняли мятеж, но и обратились за помощью к римлянам и выдали им Сардинию.
Из Первой Пунической войны Карфаген вышел серьезно ослабленным, но не сломленным. Борьба за господство над западной частью Средиземноморского бассейна еще не была решена, и кичившийся своим богатством Город-государство жаждал реванша. Он тщательно готовился к нему в течение нескольких десятилетий, восстанавливая разрушенные финансы и создавая в Испании операционную базу для действий против Рима. Карфагеняне поняли, что при превосходстве римлян на море следует искать решения на суше. С этой целью Гамилькар Барка в 237 г. до н. э. начал завоевание Иберии. Его сын Ганнибал, один из самых гениальных полководцев древности, вторгся из Испании через Альпы в Италию и начал Вторую Пуническую войну (218–201 гг. до н. э.). Ни один противник не нанес Риму столько тяжелых поражений, как Ганнибал. Был в период Второй Пунической войны момент, когда крик «Ганнибал у ворот!» казался предвестием неминуемого падения Рима. И все же Рим вышел из этой войны победителем. Римское общество проявило достойные величайшего восхищения стойкость и мужество, умение использовать все слабости противника. Война закончилась окончательным поражением Карфагена, а повторяемые до тошноты слова самого гордого из римлян, Катона Старшего: «
Вторая Пуническая война завершилась заключением мира (201 г. до н. э.), по которому Карфаген должен был отказаться от всех владений за пределами Африки, передать Риму весь свой военный флот, за исключением десяти кораблей, и в течение пятидесяти лет выплатить контрибуцию в огромную по тем временам сумму — десять тысяч талантов. Кроме того, он обязался впредь вести любые войны в Африке лишь с согласия Рима.
В течение пятидесяти лет, прошедших между Второй и Третьей Пуническими войнами, Карфаген переживал период значительного экономического расцвета, но в то же время его раздирали острые внутренние распри. Он также жил под постоянной угрозой агрессии со стороны союзника римлян, нумидийского царя Масиниссы.