Ареной испытания оказались огромные катакомбы под городом. Сонг и Винд сейчас стояли возле входа туда, ожидая, когда соберутся все прочие участники соревнований. Здесь же они встретили так кстати появившуюся Рилл, которая вкратце рассказала им, что же из себя представляет первое испытание. С ее слов это был проход через лабиринт, с преодолением препятствий и ловушек, кооперироваться разрешалось, но не поощрялось. Врата, впускающие внутрь лабиринта, были устроены таким образом, что распределяли всех испытуемых абсолютно произвольно. Тем самым участникам оказывалось затруднительно сформировать группы, и таким образом они были предоставлены лишь сами себе.
— Значит, придется полагаться только на себя, а как узнать, что ты прошел испытание? — уточнил Винд.
— Нужно заполучить три знака испытания других участников, после чего соединить их со своим, это будет считаться прохождением первого этапа, — пояснила Рилл.
— Эээ!?
— Да, здесь поощряются сражения. Более того без сражений ты никогда не пройдешь первый этап.
То, что обрисовала Рилл, немного шокировало друзей, но с другой стороны посмотрев на количество желающих попасть в Павильоны, становилось понятно желание организаторов сократить их число.
— В среднем в этом испытании всегда участвует около десяти тысяч практиков, и лишь около двух сотен доходят до его последнего этапа, а завершают последний этап и того меньше, три-четыре десятка.
— Спасибо Рилл, теперь мы чувствуем себя куда увереннее, — шутя, сказал Винд.
— Вам стоит знать об этом заранее, потому постарайтесь, — ответила она, не оценив шутки.
Через полчаса, когда на площадке возле врат совсем не осталась места, появился человек, сопровождаемый несколькими мастерами, одетыми в желтые балахоны. Подойдя к краю толпы, он слегка качнул головой, и люди сразу образовали живой коридор, почтительно пропуская его вперед.
Подойдя к вратам, ведущим к началу первого этапа, этот человек развернулся лицом к толпе, после чего взмахнул рукой. По мановению его руки прямо из воздуха, начал появляться каркас возвышения, будто бы сотканный из звездного света, он сверкал ярким огнями, и переходил в нечто напоминающее чернильную атласную ткань. Поднявшись на это возвышение, человек обвел взглядом собравшихся практиков.
— Воины! Меня зовут господин «Светло-черный»! И я представитель временной объединенной гильдии Павильонов боевых искусств. Сегодня вас ждет множество этапов испытаний, но итогом всего этого станет возможность вступить в любой Павильон боевых искусств на ваш выбор! За правилами проведения испытания сегодня будут следить мастера всех представленных в городе Темной Звезды Павильонов! Испытуемых пойманных на жульничестве ждет суровая кара! Будьте настойчивы и доблестны, помните, что судьбы не существует, есть только ваша сила, и только от нее зависит ваше будущее! Ежегодное испытание на вступление в Павильоны боевых сил начинается сейчас!
Произнеся речь, человек со странным именем подошел к воротам, перед этим походя, развеяв созданное им возвышение, и приложил к ним свою руку. Через секунду створки врат, скрипя, как если бы их никогда не смазывали, открылись. В открывшийся проход хлынул поток людей, и, если бы этот господин «Светло-черный» со свитой секундой раньше не прошел во врата, его бы смел поток, всех спешащих к своему великому будущему, нетерпеливых людей.
— Удачи Сонг, встретимся на втором этапе! — прокричал Винд, когда их буквально уносило к вратам неуправляемой шумящей волной людей.
Лишь только пройдя в темный проем врат, Сонг обнаружил, что оказался один, больше не было оглушающего гула людских голосов и криков — не было и самих людей. Он оказался в плохо освещенном зале, свет давал небольшой камень, подвешенный под потолком и источающий мягкий и тусклый синий свет. Через секунду в его голове прозвучал бесстрастный голос:
«Первый этап испытания. Добудьте и соедините со своим знаком три других. Способ добычи остается на ваше усмотрение, однако убивать других участников запрещается. Время на испытание — десять часов. Испытание завершится либо по истечении времени, либо после добычи трех знаков. Удачи».
Для Сонга этот этап был относительно прост — благодаря своему сильному духовному восприятию, он без труда способен найти любого практика в радиусе двухсот метров от себя. Главное не попасться кому-то сильнее себя. Выйдя из зала, он пошел по одному из пыльных коридоров, сканируя восприятием окружающую его обстановку.
Вдоль коридора время от времени попадались редкие световые камни, своим тусклым светом кое-как освещая его. Сонг осторожно продвигался дальше, поминутно останавливаясь и внимательно обшаривая окружающее пространство. Жаль, но до сих пор он так и не смог обнаружить живых людей, и это очень странно. Возможно, это говорило о том, что катакомбы имели столь большую территорию, что вероятно покрывали, куда большую площадь, чем город Темной Звезды?
«Скрииииииии», — прозвучал скрипящий звук под ногами Сонга, и вслед за этим в его сторону что-то стремительно полетело.
