— Собери полный круг на том холме и скажи подготовить армию к бою. Пусть твои люди будут готовы к удару через час.
Старик низко поклонился, сделав пару неуловимых жестов. Все вокруг снова забегали, как припадочные.
Вскоре Виталиан поднялся на холм, где рядом с ним выстроилось три десятка стариков - те же, что встречали его в храме, плюс ещё десяток мне неизвестных. Они смотрели на него с опасливым благоговением - а те, которые не имели роскошных синих мантий со звёздами, ещё и с изрядным стыдом, словно дети, которых застали за проступком.
Маг бросил взгляд на небосвод, сотворяя там синюю светящуюся точку, и сказал:
— Сюда готовится вторжение. Те, кого вы не можете увидеть сами. Бейте туда так сильно, как только сможете.
Старший старик принялся резво раздавать команды, направляя коллег, заставив тех выстроиться в странную фигуру в форме звезды - и много ругаться про демонов, которых надо остановить. Сам же он встал в центре звезды и раскинул руки, затянув странную мантру:
— …Гнев звезд и небес, да обрушится на нечестивых! — завопили старики все вместе, затягивая хор.
Над их звездой сформировалась светло-голубая линза, заставившая дрожать воздух - а затем из неё выстрелила чудовищно толстая, синяя молния, ударив в указанную точку небесах.
И она нашла свою цель - молния с искрами, взрывом и грохотом ударил в преграду, заставляя в воздухе проявиться… Космическому кораблю! И весьма немалому!
Странное судно, похожее на большую, широкую и плоскую баржу, пошло искрами, взрывами, и медленно накренилось на бок, падая за ближайший холм. Оттуда раздался чудовищный взрыв - но Виталиан лишь взмахнул рукой, накрывая его сферой, и он погас так же быстро, как начался.
Все старики, кроме главного, попадали на колени.
— Есть выжившие. Направь армию, вы справитесь. — властно приказал Виталиан, направляясь к холму.
Сами обломки корабля не демонстрировали признаков жизни - но несколько спасательных капсул, похоже, уцелели, и оттуда сейчас выбирались гуманоиды в скафандрах, быстро доставая из них какое-то стрелковое оружие.
— ДЕМОНЫ СОШЛИ С НЕБЕС, ЧТОБЫ СЖЕЧЬ НАШ МИР В НЕЧЕСТИВОМ ОГНЕ! — вопил старший старик, вышагивая перед конными воинами, что спешно стягивались к холму. — НЕ ПОСРАМИМ ЧЕСТЬ ПРЕДКОВ, ВО ИМЯ ГОСПОДА НАШЕГО, ЧТО СМОТРИТ ЗА НАМИ СЕЙЧАС! ВПЕРЕД, ВОИНЫ ЗВЁЗД, СОКРУШИТЕ НЕЧЕСТИВЦЕВ! СРАЖАЙТЕСЬ, КАК НИКОГДА В ЖИЗНИ, И ПУСТЬ САМИ ЗВЁЗДЫ ЗАПОМНЯТ ВАШИ ИМЕНА!!!
Воины принялись бить в грудь и стучать щитами, ухая. Затрубил рог - и лава из сотен конников спустилась с холма, на жиденький строй со спасательных капсул, что встретил их залпами плазменных винтовок. Виталиан наблюдал за этим с каменным лицом.
Прочные скафандры и высокие технологии - это хорошо, но в итоге неизвестных гуманоидов просто затоптали. С большими потерями, утопая в крови собственных собратьев и обожженных остовов трупов, воины звёзд с хеканьем и боевыми кличами, тратя по сотне тяжелых ударов на каждого, забили до смерти всех, пришедших на их землю.
Старший старик с поклоном отлучился, принявшись наводить порядок в армии и подсчитывать потери. Мы остались на холме вдвоем.
— Ты мог бы спасти их, знаешь. Всех, кто умер там. — негромко заметил я.
— Мог бы. — кивнул он. — Но когда ты знаешь о том, что ждет людей после смерти, их смерти уже сложно воспринимать как нечто существенное. Это не самое лучшее место для жизни - и они закончили свою жизнь героями своего народа. Они все отправятся в лучшие миры… Я знаю это, поэтому и не стал.
— Что это за место? И что это был за корабль?
— Это мои владения. — вздохнул высший маг. — Цивилизация, что принадлежит мне. Земли, на которых она стоит, находятся в моей собственности, а люди - формально, мои рабы. Я присматриваю за ними иногда… Здесь не только этот город - это небольшое теократическое государство, но вообще вокруг множество государств и десяток разных рас. Корабль, что прилетел, был пиратским. Он не из Аркантракса, но имел достаточно хорошую систему маскировки, чтобы обойти стандартные орбиталы. На сектора с гражданами он бы не покусился - но вот на дикий участок, чтобы набрать рабов…
— И ты решил позволить им отбиться. — полу утвердительно спросил я.
— Я мог бы, конечно, приказать системам защиты сбить их на подлёте, но когда мне сообщили о рейде, я решил, что это хороший момент, чтобы дать местным право на подвиг - а тебе на урок.
— На какой урок? — нахмурился я.
